人類は世界中で長生きするようになっている。明らかな上下動はあったものの、出生時平均余命は全体として長年にわたり着実に延びてきた。この数百年で2倍以上になっている。
この延びは以前、乳児死亡率の低下によってもたらされていた。しかし1950年代頃以降は、主な要因は高齢層の死亡率の低下となっている。例えば、全国の人口データが16世紀半ばから収集されており、その品質が非常に高いスウェーデンでは、最高寿命が約150年間にわたって延び続けており。西ヨーロッパ、北米、日本を含む他の多くの国でも、寿命の延びが確認されている。
その結果、100歳、110歳、あるいはそれ以上まで生きる超高齢者の数が急速に増加している。最初に確認された超長寿者（110歳以上）はGeert Adrians-Boomgaardで、1899年に110歳4か月で死去した。その記録はその後、他の人々によって更新されている。最初に確認された女性の超長寿者であるMargaret Ann Neveは、1903年に110歳10か月で死去し、ほぼ23年間その記録を保持した。Delina Filkinsは1928年に113歳7か月で死去し、52年余りその記録を保持した。
現在の記録保持者は、1997年8月4日に122歳5か月で死去したフランス人女性のJeanne Calmentである。1970年代初頭以降、超長寿者の数はほぼ指数関数的に増加しているが、彼女の記録は依然として揺るがない。しかし、その記録が今後長く維持される可能性は低い。
100歳を超えて生きる
こうした寿命の上昇傾向は広く見られるものの、自明のものではない。デンマークでは、停滞期を経て近年死亡率が改善したことから、百寿者の寿命も延びているのではないかとの見方が生じている。これは、スウェーデンで最近観察されている状況とはかなり異なる。スウェーデンでは、最高齢層で伸びが鈍化している。
私たちは、16,931人の百寿者（スウェーデン人10,955人、デンマーク人5,976人）を対象に研究した。対象は、文化的・歴史的つながりが強い隣接国であるデンマークとスウェーデンで1870年から1904年の間に生まれた人々であり、この見方が正しいかどうかを検証するためである。スウェーデンは、ほとんどの年齢でデンマークより死亡率が低い一方で、近年スウェーデンで上昇を示す証拠は見つからなかった。しかし、デンマークでは、最高齢者がより高い年齢で死亡するようになっていることが観察され、百寿者の6％が生存している年齢は、この期間を通じて一貫して上昇していた。
デンマークとスウェーデンは多くの点で似ているが、寿命の傾向は大きく異なる。この差異には複数の要因が関係している可能性があり、完全に解明するのは容易ではない。しかし、いくつかの考えがある。
医療制度
第一に、両国の高齢者集団の健康水準には違いがある。最近の研究では、入浴や着替えなど、自立した生活を送るために必要な基本的動作である日常生活動作（ADL）で測定した健康状態が、デンマークの女性百寿者のコホートで改善していることが示されている。これに対し、スウェーデンでは高齢者のこうした傾向はそれほど楽観的ではない。ある研究では、移動能力、認知機能、パフォーマンス検査の低下を伴い、ADLに改善が見られなかったことが分かった。
したがって、特に近年の両国の医療制度の違いも、この差をある程度説明しうる。スウェーデンでは、1990年代初頭に一連の経済危機を受けて公共サービスへの支出が削減された。高齢者医療も影響を受けた。例えば、入院高齢者介護では、病院から老人ホームへの移行が進み、老人ホームの病床数も減少した。こうした費用削減により、一部の高齢者、特に社会経済的に最も低い層の人々が危険にさらされた。
さらに、両国はその後、高齢者介護において若干異なる道を歩んできた。スウェーデンは最も虚弱な人々を対象とする傾向があるのに対し、デンマークはやや幅広いアプローチを取っている。いくつかの研究によると、スウェーデンのアプローチでは、介護を必要とする人の一部が介護を受けられていない状況が生じており、高齢者人口の中でも最も経済的に恵まれない層は、質が低い場合もある家族による介護への依存を強めているとされる。
高齢期まで生き延びた人々は、明らかに非常に強靭な選ばれた集団である。その本来の回復力と特有の生理機能のために、生活条件や技術の改善から最も恩恵を受けられるのかもしれない。
私たちの比較研究は、発展途上国や新興国を中心に、他の国々にとっても興味深い示唆を与えている。これらの知見は、最高齢層における健康の改善が実現し、質の高い高齢者介護が広く利用可能になれば、寿命をさらに延ばすことが可能かもしれないことを示している。実際、もしそうであれば、人類の長寿革命は今後もしばらく続く見通しである。
