スクリーンタイムは、発達途上の幼い子どもの脳にどのような影響を与えるのか。
これが、米国国立衛生研究所（NIH）が実施する3億ドル規模の研究が投げかける大きな問いだ。この研究では、MRIスキャンを用いて、スマートフォンやその他のスクリーン端末を使う子どもの脳構造の変化を調べている。CBSの「60 Minutes」が取り上げた研究の最初の結果によると、1日2時間以上をスクリーンの前で過ごした子どもは、言語と思考のテストの得点が低かった。CBSの60 Minutesは日曜日に放送された。
憂慮すべきことに、1日7時間以上を電子機器の前で過ごした子どもには、大脳皮質の早期の菲薄化が見られた。米国国立衛生研究所のガヤ・ダウリング博士は、これを通常はもっと後の発達段階で起こる「成熟の過程」だと説明している。
「スクリーンタイムが原因かどうかは、まだわかりません」とダウリング氏は述べた。「それが悪いことなのかも、まだわかっていません。今回見られた違いが、この一時点の結果から、どのような結果につながるのかを確かめるには、子どもたちを長期間追跡する必要があります。」
この研究が提起した疑問の答えを得るには数年かかるだろう。ただし、最も興味深い結果は、研究者が技術利用の脳への長期的影響を確認できるようになる数十年後に得られる可能性が高い。シアトル小児病院のディミトリ・クリスタキス博士は、米国小児科学会による最新のスクリーンタイムに関するガイドラインの筆頭執筆者であり、CBSに対して、この不確実性に懸念を抱いていると語った。
「多くの意味で、私のような研究者が懸念しているのは、私たちが次世代の子どもたちを対象とした、いわば自然発生的で管理されていない実験の只中にいるということです」とクリスタキス氏は述べた。
スマートフォンに使いすぎていると感じている子どもは多い
現在、米国のティーンエイジャーは1日あたり4時間半以上をスマートフォンで過ごしている。しかもこれは、ビデオゲーム、テレビ視聴、パソコン利用に費やす時間を必ずしも含んでいない。スマートフォンのない時代を思い出すことさえ難しい世代の子どもたちが、スマートフォンを日常生活の大きな部分にしているのは当然のことだ。結局のところ、iPhoneは2007年に発売されており、1995年以降に生まれた子どもたちは、タッチスクリーン端末を手にしたまま思春期を迎えているのだ。
多くの子どもたち自身も懸念を抱いている。最近のピュー・リサーチ・センターの調査によると、米国のティーンエイジャーの54%が、スマートフォンに使いすぎていると回答し、そのうち60%が、オンラインで過ごす時間が長すぎることを「深刻な問題」だと考えている。データもこの見方を裏付けており、今日のティーンエイジャーは、飲酒、性交渉、薬物使用の水準が低下している一方で、うつ病や孤独感の水準が高くなっていると報告している。。
今年、Facebook、Apple、Instagramは、利用者がスクリーンタイムを監視し、減らすためのツールの提供を開始した。利用時間の上限を設定したり、どのアプリにどれだけスクリーンタイムを配分しているかを確認したりできる機能も含まれている。これらの機能の一部は、保護者が子どものスクリーンタイムを制限できるよう設計されている。
もちろん、最善策は、スマートフォンが必要になるまで子どもに持たせるのを待つことかもしれない。米国小児科学会は次のように推奨している。「18か月未満の子どもには、ビデオ通話以外のスクリーンメディアの使用を避けるべきである」とし、「デジタルメディアを取り入れたいと考える生後18〜24か月の子どもの保護者は、質の高い番組を選び、子どもが見ているものを理解できるよう、一緒に視聴すべきである」としている。
前例のないテクノロジー
元Googleのマネージャーで、シリコンバレーがスマート端末を意図的に極めて依存性の高いものにしていることについて公に発言しているトリスタン・ハリス氏は、60 Minutesに対し、一部の保護者は、スマートフォンの利用が数十年前に電話で雑談することと同じだと誤解していると語った。
「……『昔、電話でおしゃべりしていたように、ただ何となく同じことをしているだけだ』という考え方がありますが、これが見落としているのは、1970年代の電話の向こう側には、他の電話と連動するように再設計し、日々あなたの電話の動作を、ますます人を惹きつけるものへと更新し続けるエンジニアが千人もいたわけではないということです。」
