COVID-19は、患者の肺に損傷を与える呼吸器疾患として知られています。
しかし、世界各地の研究により、脳にも影響を及ぼしうることが分かっています。
COVID-19に関連する神経系の問題には、せん妄や、脳卒中につながる血栓が含まれます。
COVID-19のパンデミックが始まって6か月が経ちましたが、この病気が何をもたらしうるのかについて、私たちはまだ学び続けています。現在、比較的軽度の肺疾患の人、重篤な状態の人、さらに回復期の人にも脳の疾患が見られるという詳細な報告が増えています。
私たちが確認している重要な点の一つは、肺疾患の重症度が必ずしも神経系疾患の重症度と相関しないということです。肺の症状が軽いだけでは、重篤化しうる合併症から守られるわけではありません。
脳と神経に関しては、このウイルスには主に4つの影響があるとみられています。
意識が混濁した状態（せん妄または脳症として知られる）で、時には精神病様症状や記憶障害を伴う。
脳の炎症（脳炎として知られる）。これには、炎症性病変を示す型である急性散在性脳脊髄炎（ADEM）が含まれ、脳内の酸素不足の影響も伴います。
体内の神経への損傷の可能性があり、痛みやしびれを引き起こします（例えば、感染後のギラン・バレー症候群の形で現れることがあり、体の免疫系が神経を攻撃します）。
これまでのところ、これらの影響のパターンは似ているようです。世界各地で。これらの疾患の中には致命的なものもあり、生存者の多くは長期的な影響を受けることになります。
重要な問いが生じています。1918年のインフルエンザのパンデミックは、1930年代まで流行した嗜眠性脳炎（睡眠病）の流行と、（確証はやや不確かではあるものの）関連づけられてきました。COVID-19も同様に、大規模な脳疾患の流行と関連することになるのでしょうか。現段階では判断は困難です。ただ、これまでに分かっているウイルスの脳への影響については、以下のとおりです。
人々の頭の中で何が起きているのか？
まず、COVID-19の患者の一部は、思考の混乱と失見当識を経験します。幸いなことに、多くの場合は一時的です。しかし、私たちはまだ長期的な影響を把握していません。COVID-19によるせん妄の長期的な影響や、一部の人で長期的な記憶障害や認知症が生じるかどうかも分かっていません。せん妄は主に高齢者を対象に研究されており、この集団では、認知機能の加速的な低下と関連しており、認知症をすでに患っている患者に想定される範囲を超えています。
このウイルスには、また、脳に直接感染する可能性もあります。ただし、生存者に見られる身体的な影響の大部分は、ウイルスが直接感染したことによる影響というよりは、脳内にウイルスが存在することによる二次的な影響のように見えます。例えば、免疫系はウイルスに対して適切に戦うことができますが、脳細胞や神経を含む、自身の細胞を攻撃し始めることもあります。これは、免疫細胞や抗体が、「サイトカインストーム」として知られる炎症性の機序を介して作用することによるものと考えられます。サイトカインストーム、あるいは、私たちがまだ理解していない機序によるものかもしれません。
また、COVID-19の患者の中には虚血性脳卒中を起こしている人もいます。これは、血栓が脳への血液と酸素の流れを遮断する状態です。これらの患者の中には、脳卒中の危険因子（例えば高血圧、糖尿病、肥満）を持つ人もいますが、その脳卒中は特に重篤であったと報告されています。これは、COVID-19では血液が急速に濃くなるためと考えられ、これらの患者では、脳へ血液を送る動脈内に複数の血栓が生じていることが報告されています。すでに血液をサラサラにする薬を服用している患者であってもそうです。別の患者では、ウイルスの影響によって炎症を起こした血管が弱くなり、それによる脳内出血が見られます。
コロナウイルスへの感染が、神経終末そのものの炎症や損傷に関連している場合、灼熱感やしびれ、さらには脱力や麻痺が生じることがあります。重篤な病気が神経そのものに与える影響なのか、それとも脳や脊髄も関与しているのかを判断することは、しばしば困難です。
脳と神経系へのこれらの影響はすべて、長期的な損傷を引き起こす可能性があり、個人において積み重なることもあります。しかし、神経系の長期的な影響を正確に予測するためには、人々の神経系で何が起きているのかについて、さらに知る必要があります。
さらに知るための一つの方法は、MRIなどの脳画像技術を用いて、患者の頭の中を調べることです。これまでのところ、脳画像検査により、これまで見られなかった所見のパターンが明らかになっていますが、このパンデミックにおいてこの手法を用いるのはまだ始まったばかりです。
ある研究では、炎症の兆候と、特に脳の深部に多く見られる小さな点状出血が多数見られるというパターンが確認されました。これらの所見の一部は、潜水士や高山病に見られるものと似ています。これらは、COVID-19の一部の患者において極度の酸素不足が脳に届けられている可能性を示している可能性があります。しかし、私たちは理解し始めたばかりです。この病気における脳の関与の全容は、まだ明らかではありません。COVID-19で死亡した人を対象とした脳画像検査および死後の研究は、これまでのところ限られています。
過去との類似点
1918年のインフルエンザのパンデミックでは、5,000万～1億人が死亡した可能性があり、これは感染者の50人に1人にあたり、第一次世界大戦での死者数の3～6倍に相当します。しかし、この出来事は私たちの集団的記憶から薄れてしまいました。このパンデミックが脳疾患の流行と関連していたことは、あまり言及されていません。それは「睡眠病」と呼ばれる嗜眠性脳炎です。
脳炎と睡眠病は、1580年代から1890年代にかけての過去のインフルエンザの流行と関連づけられてきました。しかし、20世紀の嗜眠性脳炎の流行は、インフルエンザのパンデミックより前の1915年に始まり、1930年代まで続いたため、両者の直接的な関連は証明することが困難なままです。
死亡者の死後検査では、脳の中枢部（脳幹）に炎症のパターンが見られました。運動に関わる脳の領域に損傷を受けた一部の患者は、数十年にわたって体を動かせない状態に閉じ込められ（脳炎後パーキンソニズム）、L-ドーパ（体内に自然に存在する化学物質）による治療によってのみ「目覚めさせられた」のは、オリバー・サックスが1960年代に行った治療でした。COVID-19のパンデミックに関連して同様の流行が見られるかどうかは、現時点ではまだ判断するには早すぎます。ただし、COVID-19に関連する脳炎の初期の報告では、類似した特徴が示されており、それらは嗜眠性脳炎の特徴と似ています。
このグローバルな出来事の余波は、COVID-19の時代を迎えた今、私たちに多くの教訓を与えています。その一つは、当然ながら、このウイルスのパンデミックの後に広範囲にわたる脳の損傷が見られるかもしれないということです。
しかし重要なのは、パンデミックの政治的・社会的影響を考慮する必要性と、その後に疾患を抱える脆弱な人々を支援する必要性を改めて認識することです。COVID-19は、すでに医療へのアクセスにおける格差を露呈させています。社会は、このウイルスによって最もリスクの高い人々をどのように保護し、治療し、その健康への影響をどのように支えるのかによって、評価され続けることになるでしょう。そこには、COVID-19に起因する神経疾患を抱える人々も含まれます。
