非常に幼い子どもが物をどのように見るかは、将来の自閉スペクトラム症の診断を予測できる可能性があると、新たな研究は示唆している。
異常な視覚的注視の例としては、物を目の端で見る、あるいは顔のすぐ近くで物を持つことが挙げられる。
生後9か月という幼い子どもでこのような関連が確認されたのは、今回が初めてである。
生後9か月以上の乳児による物の異常な視覚的注視は、後の自閉スペクトラム症の診断を予測できることを、新たな研究が示している。
研究者らは異常な視覚的注視を次のように定義している。
目の端で見ること、
物を顔のすぐ近くに掲げること、
片目を閉じて何かを見ること、または
10秒以上途切れることなく物をじっと見つめること。
「異常な視覚的注視行動は以前から自閉症と関連付けられてきたが、生後9か月という早い時期に確認されたことはこれまでになかった」と、カリフォルニア大学デービス校MINDインスティテュートの精神医学・行動科学部の准教授であり、本研究の筆頭著者であるメーガン・ミラー氏は述べている。
本研究は、Journal of Abnormal Psychologyに掲載されたもので、生後9か月時点のこの行動が12か月時点の社会的行動を予測する一方で、その逆は成り立たないことも明らかにしている。
「この研究結果は、乳児が物に過度に注意を向けることが、人への関心を犠牲にしている可能性があると仮定する、自閉症に関する主要な理論を支持するものである。最終的に本研究は、物の異常な視覚的注視が、ASDに特徴的な社会的症状の発現に先行する可能性を示唆している」とミラー氏は述べている。
米国では、約54人に1人の子どもがASDと診断されている。自閉症のある子どもの弟妹は、自閉症と診断される可能性が高く、その割合は約5人に1人である。
研究者らは、年長のきょうだいがASDを持つ乳児89人（ハイリスク群）と、定型発達のきょうだいを持つ乳児58人（ローリスク群）を対象に評価を行った。乳児らは、9か月、12か月、15か月、18か月、24か月、36か月の時点で、物との様々な関わり方や使い方を測定するために設計された課題に取り組んだ。
評価者は、各評価セッションの後に乳児一人ひとりの社会的関わりの行動を評価した。アイコンタクトの頻度、他者に微笑みかける頻度、そして全体的な社会的反応性を測定した。
また、乳児が物を用いて異常な視覚的注視、回転させる行動、および回す行動を行った回数も集計した。回転させる行動とは、物を落としたり、投げたり、あるいは操作したりして、物を回転させたり、ぐらつかせたりすることと定義された。回す行動とは、物を少なくとも2回、向きを変えたり、ひっくり返したり、回転させたりすることを指した。
36か月時点で、乳児は次の3つのグループのいずれかに分類された。ローリスク非ASD群（58人）、ハイリスク非ASD群（72人）、およびASDと診断された群（17人）である。
本研究では、異常な視覚的注視における差異が、ASDを発症した乳児において最も顕著で、一貫しており、最も早い時期から現れることが明らかになった。生後9か月時点では、ASD群は他の2つのグループよりもこの行動を頻繁に行い、その行動は全ての年齢を通じてより高い頻度で継続した。
回転させる行動と回す行動の頻度の差は、より遅れて現れ、より限定的な期間に見られ、乳児の自閉症の診断よりも、家族内のASDリスクと関連していた。
「人生の早い時期に物に過度に注意を向けることは、社会的行動に有害な連鎖的影響を及ぼす可能性がある」と、カリフォルニア大学デービス校精神医学・行動科学部およびMINDインスティテュートの教授であり、本研究の主任研究者であるサリー・オゾノフ氏は述べている。「本研究の結果から、物への異常な視覚的探索は、ASDの早期スクリーニングおよび診断ツールにとって有益な追加要素となりうることが示唆される」。
本研究は、国立精神保健研究所および国立小児保健・人間発達研究所の知的・発達障害研究センターの支援を受けた。
本研究の共著者は、カリフォルニア大学デービス校、オハイオ州立大学、アリゾナ大学に所属している。
出典：UC Davis
原著論文 DOI: 10.1037/abn0000692
