最も深刻な打撃を受けた国々では、コロナウイルス感染の飽和点に近づいている可能性があります。
やがて、ウイルスが感染させる人がいなくなるでしょう。
しかし、このウイルスについては依然として多くの未知の点があります。
世界の人口の3分の1以上が、現在ロックダウン下に置かれており、世界は新型コロナウイルス感染症のパンデミックと闘っています。
ベルギーのアントワープにある熱帯医学研究所の元ウイルス学部門長であるベルギーのウイルス学者グイド・ヴァンハム氏に話を聞き、このパンデミックはどのように終息するのか、そしてそれはどのような要因に左右されるのかを尋ねました。
このパンデミックはどのように終息するのでしょうか？
グイド・ヴァンハム（GV）： このウイルスは、私たちが根絶しない限り明らかに今後も存在し続けるという意味で、おそらく決して終息することはないでしょう。このようなウイルスを根絶する唯一の方法は、すべての人に届けられる非常に効果的なワクチンを用いることです。天然痘ではそれを実現しましたが、それは唯一の例であり、長い年月を要しました。
したがって、このウイルスはおそらく定着し続けるでしょう。私たちがよく知っているウイルスのファミリーであるコロナウイルスに属しており、今後の問題の一つは、このウイルスが他のコロナウイルスと同様の振る舞いをするかどうかです。
季節性を持って再流行する可能性があり、冬、春、秋に多く、初夏には少なくなるかもしれません。そのため、それが影響を及ぼすかどうかは今後の推移を見守る必要があります。
しかし、この流行のいずれかの時点で、特にイタリアやスペインのような最も影響を受けている国々では、飽和状態に達するでしょう。予測によると、スペイン人口の最大40％、イタリア人口の26％がすでに感染しているか、感染したことがあるとされているからです。そして当然ながら、50％前後を超えると、他に何もしなくても、ウイルスが感染させられる人が少なくなるため、流行は自然に収束していきます。これは、治療法がなかった過去のすべての流行でも起きたことです。感染率と感受性のある人の数によって、その時期が決まるでしょう。
どのような要因が関わっているのでしょうか？私たちが知っていることと、知らないことは何でしょうか？
GV：もちろん、私たちが最初に知っていることは、これが非常に感染力の強いウイルスであるということです。これは、世界中のすべての人がおそらく知っていることでしょう。しかし、わかっていないのは感染量、つまり感染を起こすのに何個のウイルスが必要かということであり、実験的感染を行わない限り、これを知ることは非常に困難でしょう。
また、人々が抗体を産生することもわかっています。これは中国で明確に示されていますが、これらの抗体がどの程度防御力を持つのかは、まだ確かではありません。回復した人が数日または数週間後に再び発症したという説得力のある証拠は、今のところありません。そのため、抗体は少なくとも部分的に防御的であると考えられます。しかし、その防御はどのくらい続くのでしょうか。数か月なのか、それとも数年なのか。今後の疫学は、そこにかかっています。つまり、この感染の波の後に集団レベルでどの程度の防御免疫を獲得するかによって決まるのです。この波は、私たちが実際には止めることができないものです。被害を緩和し、感染曲線を平坦化することはできますが、いずれ家から出て仕事や学校に行かなければならなくなるため、本当に止めることはできません。それがいつになるのかは、誰にもわかりません。
ウイルスはその経過をたどり、ある程度の免疫が形成されるでしょう。しかし、その免疫がどのくらい持続するかによって、今後の流行の周期性と規模が決まるでしょう。もちろん、今から1年ほど後に、効果的なワクチンでウイルスを封じ込める方法が見つかれば話は別です。
また、この病気に対する個人の感受性を決定する要因についても、未解決の問題があります。もちろん年齢は関係しますが、それはさほど驚くことではありません。人の免疫システムは年齢とともに衰えていきます。しかし、併存疾患という概念もあり、これは、若い人でさえ、他の病気があるために発症することがあるということです。
がんや糖尿病があると感染症にかかりやすくなるのは、理にかなっています。しかし注目すべきことは、単純な高血圧の人もこの病気に非常にかかりやすいということであり、これは私たちが本当に理解できていない点です。つまり、これも未解決の問題の一つです。
また、感染しているものの発症していない人々の特徴がどのようなものかを知ることも興味深いでしょう。数か月後にはわかるでしょう。その問題はすでに中国で取り組まれています。その後、抗体検査を行うことができます。感染を経験したすべての人が抗体を産生し、その抗体がしばらく残るようだからです。
抗体を持ちながら医療機関を受診せず、ずっと健康であったと主張する人々がいます。そうした人々の遺伝的特徴は、医療病棟に入院した人々と比べてどうなのでしょうか。これは興味深い問題です。中国では、血液型が重要かもしれないという手がかりがすでに見つかっています。非常に予備的なデータですが、1年ほど後には、これについても多くのデータが得られるでしょう。
