現在、米国人口の10％超が70歳を超えている。スペイン風邪が流行した1920年には、その割合はわずか2.5％強だった。
この変化は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の広がり方や死者数、そして今回と将来のパンデミックへの対応に大きな影響を及ぼすと、経済学教授のアンドリュー・スコット氏は述べる。
過去のパンデミックから学ぶことは重要だが、今は独自の、状況に応じた対応が必要だ。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）との世界的な闘いを受け、1918～20年のインフルエンザ・パンデミックへの関心が急速に高まっている。このパンデミックは、命を奪った。過去から教訓を得ることはできるが、今回は何が異なるのかを認識し、それに応じて対応を調整しなければならない。
何よりも、社会の高齢化が進んでいる。2018年、史上初めて世界では、65歳を超える人の数が5歳未満の子どもの数を上回った。米国人口に占める70歳超の割合は、1920年には2.5％強だったが、現在は10％を超えている。この変化は、コロナウイルスの広がり方や死者数、そして今回と将来のパンデミックへの対応に大きな影響を及ぼす。
米国で予想されるCOVID-19による死者数を考えてみよう。最近発表された、注目を集めた研究では、米国で政策変更がなければ、コロナウイルスによる死者は220万人に達すると結論づけている。しかし、現在の米国人口と同じ規模で、年齢構成だけを1920年当時の（より若い）ものにすると、死者数は74万人に減る。この差は、COVID-19対策としてのソーシャルディスタンス措置が、今日ではより大きな効果をもたらし得ることを示している。大きな経済的損失が生じてもこの対応を正当化する根拠となる。
米国政府は環境対策や公共交通の安全対策を評価する際、費用対効果を測るために統計的生命価値（VSL）の概念を用いる。この手法に基づき、シカゴ大学のマイケル・グリーンストーン氏とヴィシャン・ニガム氏は、算出した。170万人の米国人の命を救うソーシャルディスタンス措置の価値は、7.9兆ドル、すなわち米国GDPの37％に相当し、大恐慌並みの景気後退による損失さえ上回る。
これらの数字は、米国社会の高齢化を反映している。1920年の年齢構成を当てはめると、ソーシャルディスタンスによる効果は半分未満となり、ロックダウンの期間も半分未満で済む。米国人口の1970年当時の年齢構成を当てはめても、効果はわずか5.7兆ドルにとどまる。したがって経済的な観点からは、過去50年間の社会の高齢化によって、ソーシャルディスタンスを40％長く続けることが妥当となる。
問題は高齢者人口の増加だけではなく、人々の寿命が延びていることにもある。その結果、あらゆる年齢層の命を救う価値が高まっている。より多くの人に、その先により多くの年月があるからだ。60代の米国人の統計的生命価値は、1933年の死亡率と比べて200万ドル上昇し、1970年と比べても125万ドル超上昇した。80代の人でさえ、この期間に平均余命が延びた価値は、1933年との比較で30万ドル超、1970年以降で15万ドル超に上る。こうした長寿化による効果は、ソーシャルディスタンスの便益をさらに高め、それに伴う経済的損失も受け入れやすくする。
さらに、今後数十年でこうした効果は一段と大きくなる見通しだ。2050年までに、米国人口の17％超が70歳を超え、ソーシャルディスタンスの経済的価値は9.5兆ドル、現在の米国GDPの44％に高まる。
人口の高齢化は、ソーシャルディスタンスの恩恵を誰が受けるかにも重要な影響を及ぼす。1920年の米国の年齢構成を基準にすると、恩恵のうち70歳超の人々に及ぶのはわずか22％だ。ところが現在、その割合は3分の1をわずかに超え、2050年までにほぼ半分に達する。さらに、労働市場での解雇が若年層に偏っていることから、COVID-19をきっかけに世代間の対立をあおる政治的な議論が始まりつつある。
しかし、世代間対立を引き起こそうとする動きは、いくつかの理由から誇張されている。まず、若者も高齢者も同じ家族の一員であり、同じ世帯で暮らすことも多い。イタリアなど、パンデミックの被害が特に深刻だった国々の多くは、世代間の交流が活発だったことが、まさに被害を大きくした要因となっている。
さらに、若者はいずれ高齢者になる。実際、そうなる可能性はかつてないほど高まっている。1920年当時、米国の20歳の人が70歳まで生きる確率はわずか50％だったが、現在は80％に達する。したがって現代の若者は、50年に一度のパンデミックの最中に社会が高齢者の健康をどう守るかについて、1世紀前の同世代よりもはるかに強い関心を持つべきだ。
だからといって、政策立案者が世代間の課題を無視してよいわけではない。今もパンデミック後も若者に的を絞った支援を確実に行うことが不可欠であり、とりわけ労働市場に参入する大学卒業者への支援が重要だ。その方法の一つは、ソーシャルディスタンス措置を段階的に緩和する際、若年労働者を優先することだ。65歳を超える米国の労働者が1,000万人を超えることを踏まえれば、こうした段階的な対応により、この政策に伴う経済面と公衆衛生面のコストをともに最小限に抑えられる。
今後数十年にわたって社会の高齢化が進むなか、将来への投資のあり方も変える必要がある。第一に、集中治療室の病床や人工呼吸器、その他の必需品・設備の供給を増やし、パンデミックに対処する医療能力を強化しなければならない。パンデミックのコストが増すにつれ、医療面での被害軽減への投資も増やすべきだ。
第二に、政策立案者は、自国の人々が高齢になる過程の改善にもっと重点を置かなければならない。COVID-19の死亡率は年齢とともに上がるが、重要なのは暦年齢だけではなく、基礎疾患も同様だ。心疾患、がん、肥満、糖尿病はいずれも死亡リスクを高め、その発症率は年齢とともに上昇する傾向がある。
生物学的な老化の速度を遅らせる公衆衛生対策や研究に注力することは、健康寿命の延伸という前世紀最大の進歩の一つを社会が十分に活用するうえで極めて重要だ。こうした取り組みは、人々の長い生涯のうちに発生する将来のパンデミックのコストを最小限に抑えるうえでも欠かせない。
