エイズの影は30年以上にわたり世界を覆ってきたが、その間に多くのことが変わった。かなりの程度まで、この猛威は抑えられ、かつて事実上の死刑宣告だったものが、治療可能な状態となった。
1980年代にエイズのパンデミックが拡大して以来、この病気によって推定3,900万人が命を落とし、地域社会全体が壊滅的な打撃を受けた。
エイズの引き金となるウイルス、HIVの感染拡大を抑える闘いは、数多くの医学的進歩をもたらし、関連する危険への世界的な認識を高める一助となった。
2017年の地域別エイズ関連死亡者数（世界）
しかし、グラフが示すように、治療が進歩したにもかかわらず、エイズは今なお世界で毎年約100万人の命を奪っている。開発途上国、とりわけサハラ以南のアフリカでHIVと診断された人々は、新しい治療法の高額な費用を負担できないことが多い。
治療より予防
HIV／エイズとの闘いにおける最新の手段の一つが、曝露前予防（PrEP）と呼ばれる抗ウイルス治療だ。
毎日服用する楕円形の青いトルバダ錠剤は、HIVの感染拡大を防ぐのに役立つ。オーストラリアで行われたトルバダの試験では、新規感染者数が試験前の水準からほぼ3分の1に減少した。この治療法は、HIVの感染拡大を抑える効果が90～99％あると確認されている。
米国疾病予防管理センター（CDC）と世界保健機関（WHO）は、トルバダの使用拡大を推奨している。しかし、この薬の高額な費用は月額最大1,500ドルに上り、多くの人にとって予防治療を手の届かないものにしている。
タブーを打ち破る
世界的なエイズ流行が急速に広がった背景には、HIVウイルスの感染経路に関する知識不足もあった。
この病気が米国で現れ始めたのは1980年代初頭だった。最初に確認された症例は、それまで健康だった若い同性愛者の男性で、まれで進行の速い種類のがんや肺炎に侵されていた。ほどなくして、この新しい病気は同性愛者のコミュニティーと関連しているとの見方が広まり、初期に使われた名称の一つはGRID（同性愛者関連免疫不全）だった。
ウイルスが正しく特定され、その感染経路や進行が理解されるまでには、さらに数年を要した。それを受けて、安全な性行為を呼びかける保健教育キャンペーンが行われ、薬物依存者の注射針の共用を防ぐため、注射針交換プログラムが始まった。
HIV／エイズは性的指向、性別、人種・民族を問わず誰もが影響を受け得ると知られているものの、偏見は完全には消えていない。文化的に寛容でなかったり、異性愛以外の生き方に公然と敵対したりする国々では、この病気は今も恐れられ、忌み嫌われ、さらには無視されるものと見なされている。
こうした認識は、定期的な検査を妨げ、ウイルスの封じ込めに向けた継続的な取り組みを阻んでいる。近年のロシアにおけるHIV感染率の上昇も、こうした否定的な態度が原因だとされている。
エイズのない世界は実現できるのか？
HIV／エイズとともに生きる人々への支援と理解は広がっているが、どこでもそうとは限らない。
HIV／エイズとともに生きる人々の平均余命は、時とともに大幅に改善した。死亡率は1988年から1995年の間に78％だったが、2005年から2009年の間には約5％に低下した。
現在では、抗レトロウイルス薬を早期に使用すれば、HIV感染者は一般の人と同程度の寿命を期待できる。さらに、通常の生活を送ることも期待できる。世界保健機関は、ウイルスに感染した人に、複数の抗レトロウイルス薬を組み合わせた治療を処方するよう推奨している。テノホビル、エムトリシタビン、ラミブジン、エファビレンツなどの薬を組み合わせ、患者のウイルス量、つまり体内にあるウイルスの量を抑える。
治療法ではないものの、抗レトロウイルス治療によってウイルス量を検出限界以下に減らせる。研究によると、ウイルス量が検出限界以下のHIV陽性者は、他者にウイルスを感染させない。
しかし、エイズのない世代が近づいていると、いつか確信を持って予測できるようになるのだろうか？
UNAIDSは、感染症に対する世界的な取り組みの調整を担う国連機関であり、大きな進展があった一方で、まだ取り組むべき課題が残っていると指摘する。
HIV研究者の次の目標は、信頼性の高いワクチンだ。研究や試験はすでに進められており、初期の兆候は有望だが、広く利用できるHIVワクチンがいつ実現するかは見通せない。感染した宿主の体内でウイルスが複製する仕組みを考えると、治療法の実現はさらに難しいかもしれない。ほかのウイルスと同様、HIVは個々の細胞に感染してDNAを乗っ取り、それを使って自らを複製する。
HIVは感染を広げる能力には優れているものの、正確な複製を作るのは得意ではない。複製過程で変異が起こるため、体の免疫系がウイルスを正確に標的にするのは極めて難しい。
