英国在住のHIV陽性男性が、HIV耐性を持つドナーからの骨髄移植を受けた結果、エイズウイルスが消失した世界で2例目の成人として確認されたと、担当医師らが明らかにした。
HIV感染を阻止する希少な遺伝子変異を持つドナーから骨髄幹細胞の移植を受けてから約3年が経過し、抗レトロウイルス薬の服用を中止してから18か月以上が経った現在も、高感度の検査では男性の以前のHIV感染の痕跡は一切検出されていない。
「ここには、測定できるウイルスは存在しません。何も検出できないのです」と、同患者を治療した医師チームを共同で率いたHIV生物学者でもあるラヴィンドラ・グプタ教授は語った。
医師らによれば、今回の症例は、科学者がいつの日かエイズを終息させられるという概念の証明にはなるが、HIVの治療法が発見されたことを意味するものではないという。
グプタ教授は、同患者を「機能的に治癒」し「寛解状態」にあると表現したが、「彼が治癒したと言うには、まだ早すぎる」と慎重な見方を示した。
この男性は、「ロンドン患者」と呼ばれている。これは、HIVの機能的治癒が確認された初の症例である、米国人男性ティモシー・ブラウン氏の事例に一部類似しているためである。ブラウン氏は2007年にドイツで同様の治療を受け、HIVが消失したことから「ベルリン患者」として知られるようになった。
ベルリンに居住していたブラウン氏はその後米国へ移住しており、HIVの専門家によれば、現在もHIV陰性の状態が続いているという。
現在、世界で約3,700万人がHIVに感染しており、エイズの世界的流行は1980年代の発生以来、世界で約3,500万人の命を奪ってきた。このような複雑なウイルスに関する科学研究は近年、大半の患者でウイルスを抑え込める薬剤の併用療法の開発につながっている。
現在ケンブリッジ大学に所属するグプタ教授は、ロンドン患者が University College London に勤務していた時期に同患者を治療した。グプタ教授によれば、この男性は2003年にHIVに感染し、2012年には血液がんの一種であるホジキンリンパ腫とも診断されたという。
最後の希望
2016年、がんで重篤な状態にあった同患者について、医師らは移植用のドナー適合者を探すことを決めた。グプタ教授はロイター通信のインタビューで、「これは彼にとってまさに生存への最後の希望でした」と語った。
血縁関係のないドナーは、HIVへの耐性をもたらす「CCR5デルタ32」として知られる遺伝子変異を持っていた。
移植は比較的順調に進んだが、グプタ教授によれば、患者は一時的に「移植片対宿主病」を発症するなど、いくつかの副作用があったという。移植片対宿主病とは、ドナーの免疫細胞が患者の免疫細胞を攻撃する病態である。
大半の専門家は、このような治療が全患者の治癒手段になるとは考えにくいとしている。この手技は高額で、複雑かつリスクを伴う。他の患者にも同様の治療を行うには、ウイルスへの耐性をもたらすCCR5変異を持つ人々（その大半は北欧系）の中から、完全に適合するドナーを見つける必要があるが、その割合はごくわずかである。
専門家によれば、HIVへの耐性をもたらすCCR5変異だけが鍵なのか、あるいは移植片対宿主病も同じくらい重要だったのかは、まだ明らかになっていないという。ベルリン患者とロンドン患者はいずれもこの合併症を発症しており、HIV感染細胞の消失に関与した可能性があるとグプタ教授は述べた。
オーストラリアのドハティ研究所の専門家で、国際エイズ学会（International AIDS Society）の治癒研究諮問委員会の共同議長を務めるシャロン・ルーウィン氏は、ロイター通信に対し、ロンドンの症例は新たな研究の方向性を示すものだと語った。
「HIVを治癒させたわけではありませんが、（今回の症例は）いつの日かウイルスを排除することが可能になるという希望を与えてくれます」とルーウィン氏は述べた。
グプタ教授は、チームがこれらの知見を活用して、HIVの新たな治療戦略の可能性を探る計画だと述べた。「HIV感染者においてこの（CCR5）受容体を排除できるかどうかを理解する必要があります。これは遺伝子治療によって実現できる可能性があります」と同教授は語った。
ロンドン患者の症例は、学術誌『Nature』に掲載され、火曜日にシアトルで開催された医学会議で発表される予定だった。同患者は、医療チームに対し、氏名、年齢、国籍、その他の詳細を公表しないよう求めている。
