実年齢と「生物学的年齢」には違いがあります。
後者は身体的・機能的能力を測るもので、健康に過ごした年数を示します。
生物学的年齢は遺伝的特性の複雑な組み合わせから生じ、マイクロバイオームの構成、環境、生活習慣、ストレス、食事、運動などの要因に左右されます。
生物学的老化を測定し、その進行を遅らせる方法を見つけることは、個人の健康だけでなく社会全体の健康にとっても重要だと、ある専門家は述べています。
ある日、目覚めたときに「若い頃は睡眠4時間だけでも大丈夫だったのに、今は10時間必要な気がする」と思ったことはありませんか。あるいは、ジムを出たときに膝の具合を「感じた」ことはありませんか。
こうした老化の兆候は、ほとんど誰もが経験します。一方で、年齢を感じさせない人もいます。故米連邦最高裁判事のルース・ベイダー・ギンズバーグは87歳で亡くなるまで判事を務めました。英国のテレビ番組「ブリティッシュ・ベイクオフ」の審査員、メアリー・ベリーは、80代の今も世界中の人々にお菓子作りと人生を楽しむことを伝えています。また俳優のポール・ラッドは、30代に見える容姿を保ちながら、52歳だった2021年に米誌『ピープル』の「最もセクシーな男性」に選ばれました。では、年齢は単なる数字なのでしょうか。
研究者たちは、アルツハイマー病、認知症、骨粗しょう症、がんなど、加齢に関連する疾患の原因やリスク要因の解明に多くの注意を向けてきました。しかし、これらすべての疾患に共通する主要なリスク要因、つまり老化そのものを見過ごしている人も少なくありません。喫煙や運動不足など個々のリスク要因以上に、生きてきた年数が発症を予測します。実際、老化によって複数の慢性疾患のリスクは最大で1,000倍に高まります。
しかし、老化の仕方は人それぞれです。年齢は複数の慢性疾患にとって主要なリスク要因ですが、身体機能がどれほど速く低下するか、加齢関連疾患にどの程度かかりやすいかを示す指標としては信頼性に欠けます。これは、生きてきた年数を表す暦年齢と、身体的・機能的能力を表す生物学的年齢が異なるためです。
私は「年齢」の定義を見直すことに関心を持つ科学者です。暦年齢を基準にする代わりに、私の研究室では生物学的年齢の測定に取り組んでいます。生物学的年齢は、暦年齢よりも健康寿命を正確に示す尺度です。健康に過ごした年数を表し、しわや白髪と直接結びつくわけではありません。老化の進行が速い人は、暦年齢に比べて機能の低下が速く進みます。
祖母は83歳まで生きましたが、晩年の数年間は寝たきりで、私のことも覚えていませんでした。祖母は老化の進行が速かったのです。一方、祖父も83歳まで生きましたが、亡くなるまで活動的で、日常生活を自分でこなし、私の宿題まで一緒にしてくれました。祖父は健康に年を重ねた人でした。
世界の高齢化人口が前例のない規模で増加するなか、生物学的年齢を測定し、その進行を保つ、あるいは遅らせる方法を見つけることは、個人の健康だけでなく、社会の社会的・政治的・経済的な健全性にとっても重要だと私は考えています。老化の進行が速い人を早期に見つければ、生物学的老化の軌道を遅らせ、変え、さらには逆転させる機会が得られます。
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遺伝学と生物学的年齢
生物学的老化には多くの側面があります。遺伝的特性の複雑な組み合わせから生じ、さまざまな要因の影響を受けます。その要因には、マイクロバイオームの構成、環境、生活習慣、ストレス、食事、運動などがあります。
かつて、遺伝学は老化や長寿に影響しないと考えられていました。しかし1990年代初頭、研究者たちは、小型の線虫の寿命を延ばす遺伝子を特定した最初の研究を報告しました。それ以来、遺伝学が老化に影響することを示す観察結果が複数得られています。
たとえば、長寿の親を持つ人や、長寿のきょうだいがいる人は、長生きする傾向があります。研究者たちはさらに、長寿に影響する複数の遺伝子を特定しました。そうした遺伝子は、ストレスへの耐性や保護にも関わっています。DNAを修復する遺伝子、フリーラジカルから細胞を守る遺伝子、脂肪の量を調節する遺伝子などがあります。
同じ遺伝子を共有していても寿命が完全には一致しない一卵性双生児の研究から、老化に影響する要因は遺伝子だけではないことが明らかです。実際、遺伝子が生物学的年齢に占める割合は、おそらく20～30％にすぎません。このことは、ほかの要因も生物学的老化に大きく影響しうることを示しています。
環境と生活習慣の影響
研究者たちは、環境や生活習慣の要因が生物学的年齢に大きく影響することを明らかにしています。社会的なつながり、睡眠習慣、水分摂取、運動、食事などがその要因です。
社会的なつながりは、生涯を通じた心身の健康に欠かせません。しかし、家族や友人との死別、うつ病、慢性疾患などの理由で、年月とともに人とのつながりを保つのが難しくなることがあります。複数の研究が、社会的孤立とストレス、罹患率、死亡率の上昇との間に強い関連があると報告しています。
同様に、食事と運動も生物学的年齢に大きく影響します。ブルーゾーンとは、人々が長寿を全うする世界各地の地域のことです。そこでは、食事、運動、社会的なつながりが健康的な老化を支えているとされています。植物性食品を中心とした食事や、一日を通じてこまめに体を動かすことは、健康寿命と長寿のよく知られた「秘訣」です。断続的断食や時間制限食など、食事介入が長寿に及ぼす影響を調べた近年の研究は、まだ厳密な検証を経ていませんが、複数の健康上の利点を示しています。その中には、血糖値の改善やインスリン調節
などがあります。遺伝学を変えることは難しい一方、食事や運動を見直せば、生物学的老化の進行を遅らせられます。
生物学的年齢の測定方法
現在、加齢に伴う生活の質を高めるために介入できるほど早い段階で、個人の健康の推移を予測できる有効な検査はありません。科学者たちは、十分な感度と特異度を備え、生物学的年齢を示す固有の指紋となる分子の特定に関心を寄せています。
生物学的年齢を論じる際には、病気の状態だけに注目するのではなく、個人の健康状態や回復力を考慮することが重要です。回復力とは、健康上の困難に適応し、そこから立ち直る力のことで、機能的な健康状態をよりよく予測できる場合が多くあります。分子レベルの老化指紋は、回復力が低く、より綿密なモニタリングや早期介入を必要とする人を特定し、健康を維持するとともに、性別、人種、民族による健康格差を縮小するための手段となる可能性があります。
生物学的年齢の指紋となる可能性を秘めた分子マーカーがいくつかあります。
その一つがエピジェネティック・クロックです。エピジェネティクスとは、遺伝子の働きを制御するDNAの化学修飾です。複数の科学者が、DNAはメチル基によって特定のパターンで「標識」され、そのパターンは年齢とともに変化し、老化の指標となる可能性があることを発見しました。
ただし、エピジェネティック・クロックは暦年齢の予測には有用である一方、生物学的年齢と同じものではない点に注意が必要です。また、こうしたエピジェネティックな標識がどのように働き、老化にどう関与するのかは明らかになっていません。
生物学的年齢を示す指標としてもう一つよく知られているのは、老化細胞、またはゾンビ細胞と呼ばれる機能不全の細胞が蓄積することです。細胞はさまざまな種類のストレスを受け、分裂できなくなるほど損傷すると老化細胞になり、慢性的な軽度の炎症や疾患を引き起こす分子を放出します。
動物実験では、こうした細胞を取り除くと健康寿命が延びる可能性が示されています。しかし、人間の老化細胞を明確に定義する特徴はまだ分かっておらず、生物学的年齢の指標として追跡するのは困難です。
最後に、体は固有の代謝物を放出します。代謝物は、正常な代謝の副産物である化学的な指紋ともいえます。これらの代謝物は生理機能の調節に動的かつ直接的に関わり、機能的な健康状態を知る手がかりになります。私の研究室を含む複数の研究室が、どの物質が生物学的年齢の測定に最適かを見極めるため、こうした化学物質の正確な構成を解明しようとしています。代謝物を特定するだけでなく、それらが生物学的年齢にどう影響するかを理解するためにも、まだ多くの研究が必要です。
人々は長い間、不老不死の霊薬を求めてきました。そのような薬が存在するかどうかは、まだ分かっていません。しかし研究は 明らかにし始めています 。生物学的年齢の進行を遅らせることが、より健康で充実した人生を送る一つの方法となる可能性を。
