近ごろ、報道では人間の健やかな加齢を示す注目すべき例がいくつか紹介されている。フィリップ殿下が、96歳で秋に王室公務を退くと発表された。王室公務を退く。その数日後、85歳のミン・バハドゥル・シャルチャン氏が死亡したという悲しい知らせを聞いた。76歳で登頂に成功していたエベレストへの再挑戦中のことだった。
先週、私たちはさらに、105歳のビル・フランクランド氏が、現在も免疫学の研究に携わり、科学誌に定期的に論文を発表していることを知った。高齢になっても活力を保てる人がいるのはなぜだろう。彼らは単なる例外なのか、それとも誰もが健やかに年を重ね、天寿を全うできる可能性があるのだろうか。
暦年齢は生きてきた期間を示す。一方、生物学的年齢は、暦年齢に照らして身体がどの程度よく機能しているかを測るものだ。暦年齢は測定が簡単で、精度も高い。これを書いている時点で、私は33歳2か月と27日（うるう年を含めて12,140日）だ。生物学的年齢は、もう少し捉えにくい。年齢ごとの血圧や心拍数については、集団の平均値がわかっている。また、加齢に伴って筋肉量や握力がどのように低下するかについても、十分なデータがある。したがって、同年齢の集団平均より状態がよければ、生物学的には「若い」と言える。
暦年齢と生物学的年齢を分けるものは何だろう。両者は本質的に結びついており、年を重ねるにつれて心血管系、筋肉、神経の機能が低下し、身体が弱くなると考える人は多い。確かに、こうした要素は集団全体で見ると、30歳ごろから時間とともに低下することがよく知られている。しかし、身体機能、心血管機能、あるいは神経機能（意思決定、反応時間、記憶、認知機能）で測ると、その変化の速度には個人差がある。また、変化の速度が緩やかである、つまり機能をよりよく維持できることは、健康、自立、長寿につながる。言い換えれば、健やかな加齢である。
ハダカデバネズミと人間
健やかな加齢を示す動物モデルを見ると、生物学的な加齢と暦年齢に伴う加齢は、必ずしも歩調を合わせるわけではない。ロブスターは非常に長生きし、加齢による機能の低下が見られないようだ（自然界で最も意地悪な冗談――ほぼ不死なのに、おいしい）。ある種のクラゲ（ベニクラゲ）は生物学的に不死だ。実質的に「若返る」ことができる。
ハダカデバネズミも加齢の進行が抑えられている。暦年齢と生物学的年齢は異なり、ほとんどの哺乳類のように年齢とともに死亡率が上昇することはない。もちろん、人間はクラゲでも、地下に暮らすサーベルタイガーの牙のようなソーセージでもない。人間の機能が年齢を重ねても保たれることを示す証拠はあるのだろうか。
数年前、ロンドン大学キングス・カレッジのロス・ポロック氏らは、健やかに年を重ねている人々142人を調査した。参加者は55歳から79歳のサイクリング愛好家だった。研究への参加条件は、男性は100kmを6時間半未満、女性は60kmを5時間半で自転車走行できることだった。喫煙者、多量飲酒者、高血圧やその他の健康上の問題がある人は研究から除外された。
研究者らは暦年齢と生物学的年齢を区別しようとし、実際に興味深い違いをいくつか明らかにした。参加者の筋機能と心血管機能は際立って高く、最大酸素摂取量（運動強度を段階的に上げながら測定する、酸素消費量の最大速度）は、30～40歳の人によく見られる値だった。重要なのは、参加者の最大酸素摂取量も年齢とともに低下していたものの、一般集団ほどではなかったことだ。これは、暦年齢に伴う変化を遅らせてはいても、食い止めてはいないことを示唆する。また、最大酸素摂取量には大きな個人差があった。生涯にわたる運動習慣はこの機能指標を改善したが、健やかな加齢のすべてを説明するわけではなかった。つまり、運動は健康によいが、その効果は人によって異なる。
この研究を受けて、私たちはポロック氏らと同様の基準で、健やかに年を重ねている男性アスリートのグループを選び、年齢が高く運動習慣のない人々のグループと比較した。ポロック氏らの結果と私たちの結果はどちらも、運動習慣のないグループと比べて、健やかに年を重ねている男性のグループではテストステロン値と身体機能が維持されていることを示した。
私たちは、運動習慣のないグループに6週間の高強度インターバルトレーニングを行ってもらい、失われていた身体機能の差を補えること、そしてテストステロンの一種を、健やかに年を重ねているグループに近い水準まで増やせることを見いだした。ただし、この比較的短い6週間のトレーニングでグループ間の差がすべてなくなったわけではなく、そうなると期待すべきでもない。6週間のトレーニングが一生の努力に匹敵するはずはない。
遺伝子、環境、トレーニング歴の影響を特定し、因果関係を理解する手がかりを得るため、私たちはこの健やかな加齢のモデルに関する研究を続けている。こうした人々は、高い身体活動レベルを維持しているからこそ、より健やかに年を重ねているのだろうか。それとも、より健やかに年を重ねているからこそ、身体活動を長く続けられるのだろうか。
ただ、暦年齢であれ生物学的年齢であれ、高齢者の生活に監督下での運動を取り入れるのに遅すぎることはないと、私たちは知っている。しかし、遺伝、人生を通じた活動レベル、環境がどのように組み合わさって健やかな加齢につながるのか、そしてそれらがハダカデバネズミやフィリップ殿下のような人々を生み出すうえでどのような役割を果たすのか、最終的な答えを明らかにするには、まだ研究を重ねる必要がある。
