誰かが喫煙をやめたり、子どもを予防接種に連れて行ったり、血圧検査を受けたりするたびに、病気になる可能性を減らすための予防医療に参加している。
では、医師、公衆衛生部門、政府は、次にどの病気の予防に取り組むべきかをどう判断するのだろうか。また、誰を対象にすべきかをどう把握するのだろうか。
最も強力な手段の一つが、長期的な集団研究、すなわち「縦断コホート研究」だ。この種の研究では、多くの場合、何年、あるいは何十年にもわたって大規模な集団を追跡し、データを収集することで、集団レベルの健康状態を経時的に包括的に把握する。
調査の情報を、入院、処方薬、がん登録など日常的に収集される他のデータ、さらに近年では遺伝情報と結び付けて活用することで、こうした研究は集団の健康状態をうかがう窓となる。
リスク要因と病気の関係や、人々が長期にわたりどのように健康を管理しているかを、より深く理解できる。また、個人、地域社会、医療制度にとって最良の健康上の成果につながる可能性の高い変化について、より適切で情報に基づいた判断を下す助けにもなる。
長期 研究は、研究者や公衆衛生当局が幅広い問題を調査し、理解することを可能にするため、有力な手段となる。病気になった人と健康を保っている人の曝露状況や習慣を比較できる。
1968年以降、心疾患による死亡は約80％減少した。主な理由は、縦断研究のデータを活用し、喫煙、高血圧、高コレステロールといった主要なリスク要因の多くに取り組んできたことにある。たとえば、英国医師研究やフラミンガム心臓研究などがある。
長期研究の知見は、予防医療の向上にも役立つ。喫煙に関する法整備への情報提供から、慢性肺疾患の管理に関する新たな実践や政策の導入、さらには、胸やけや逆流症の治療に使われるような、広く用いられ有効な医薬品の予期しない副作用の特定まで、さまざまな面で貢献している。胸やけや逆流症に処方される薬などがその例だ。
パズルを解く重要なピース
長期研究によって、さまざまな慢性疾患について同時にデータを集めることができる。なかでも、意思決定者がリスクを予測できるようになる点は重要だ。予測の精度が高まれば、限られた医療資源をどこに最も効果的に投入できるかを、より容易に判断できる。これは、できるだけ多くの人々に最良の医療を提供する制度の設計を担う政策立案者にとって、極めて重要である。
たとえば、米国看護師健康調査は40年間続き、27万5,000人を超える参加者を対象としており、公衆衛生に大きな影響を与えてきた。具体例として、心疾患との関連を踏まえた食事由来トランス脂肪酸に関する規制や、身体活動ががんの再発率に及ぼす好影響の実証が挙げられる。
ここオーストラリアでは、オーストラリア女性の健康に関する縦断研究が、3つの異なる年齢層に属するオーストラリア人女性5万8,000人の健康を20年余りにわたって追跡してきた。その知見は、身体活動や尿失禁の管理など、政府の一連の健康政策や指針の策定に重要な役割を果たしている。
こうした研究は、予防医療の取り組みがもたらし得る影響を定量化するうえでも有用だ。たとえば同僚らは、過体重や肥満に関連するオーストラリアの入院費用を40億豪ドルと算出した。これは、45歳以上の人々の入院費用の6豪ドルにつき1豪ドルに相当する。こうしたデータを利用できれば、肥満のリスクを減らす予防医療プログラムを支援するよう、政府や医療資金提供者に強い経済的動機を与えられる。
長期研究は、予防医療の取り組みがもたらし得る影響についても、たとえば入院件数への影響を明らかにできる。シャッターストック提供
人々の健康を守る政府の取り組みで重要となるもう一つの分野は、医療サービスの対象をより適切に定め、健康問題の治療や管理に関する知見と実際の医療との間にある隔たりに対処することだ。
乳がんの再発を最も効果的に防ぐ方法を例に考えてみよう。臨床試験から、早期乳がんの治療にホルモン阻害療法を用いると、少なくとも5年間継続して服用した場合に、がん再発のリスクが大幅に低下することが分かっている。
しかし、これまで分かっていなかったのは、女性たちが5年間の治療を最後まで続けていたかどうかだ。研究者らは、45歳以上調査のデータを活用し、ほぼ女性10人のうち6人がホルモン阻害薬の服用を早期に中断し、その結果、がん再発のリスクが高まっていることを明らかにした。
このような情報は、長期研究以外の方法では収集が難しく、不可能な場合さえある。こうした研究は、意思決定者に不可欠な実社会のデータを提供し、毎年乳がんと診断されるオーストラリア人1万7,000人のために、より良い治療計画を設計できるようにする。
長期的な集団研究のエビデンスは、実際に効果のあるものに関する質の高いエビデンスやデータ（ランダム化比較試験やその他の介入研究など）、費用対効果、地域社会に受け入れられるかどうか、実現可能性とあわせて検討する必要がある。
新たな対象
長期研究のデータは、予防医療戦略の設計と実施に役立つ。また、これまで分かっていなかった方法で、予防医療の対象を絞り込む助けにもなる。
たとえば、研究者や政策立案者がより深く理解しようとしている分野の一つに、メンタルヘルス、障害、生活習慣に関連する病気の相互作用がある。最近発表された論文では、縦断データを用いた結果、2型糖尿病のある成人は、同疾患のない人と比べ、診断後5年間に生活の質が低く、社会的交流が少なくなる可能性が5倍高いことが示された。
今後、長期研究は、現時点でデータがない重要な問いへの答えを見つける助けとなる可能性がある。電子たばこは健康にどのような影響を及ぼすのか。画面を見る時間が長すぎると認知機能に影響するのか。また、肥満や2型糖尿病のような生活習慣に関連する病気と、どのように関係するのか。
