私たちは皆、定期的な運動がもたらす恩恵をよく知っています。多くの人が公園で気持ちよく走るのを楽しむ一方で、健康状態や移動能力の制限、年齢などを理由に、そうした楽しみを得られない人も世界には同じくらい大勢います。
そうした人々や、トレーニングシューズを履くより薬を飲むほうを選ぶ大勢の運動嫌いの人々を思い、科学者グループが、週に3回1マイル走る必要をなくしながら運動の効果をまねる薬を開発しました。ロナルド・マーク・エヴァンス氏は、カリフォルニア州ラホヤにあるソーク研究所の生物学者で、GW1516、または516として知られる化合物を使用しました。
ソーク研究所の科学者たちは、ほぼ10年にわたり「運動薬」の開発に取り組んできました。マウスで試験を行った結果、この化合物は、エネルギー源としてブドウ糖（糖）を燃やすのを実質的に防ぎ、代わりに脂肪を燃やさせることが分かりました。通常、体はまずブドウ糖を使い、その後に脂肪を使うため、脂肪を燃やすにはより時間がかかります。昨年発表された投稿で、エヴァンス氏とチームは、脳の機能を維持する必要がある「エネルギー消費の多い期間」や運動中など、そうしない十分な理由がない限り、体はブドウ糖を燃やすと説明しています。
英国のサウサンプトン大学で化学生物学を教えるアリ・タヴァッソリ氏も、化合物14として知られる薬を研究し、516と同じ効果を得ようとしています。
化合物14は「体をだまし」、ATICと呼ばれる酵素の働きに作用します。この酵素は体の代謝調節を助けます。この酵素を阻害すると連鎖反応が起こり、細胞の中枢エネルギーセンサーは糖が不足しかけていると認識します。その結果、細胞は代謝と糖の取り込みを速めます。開発者らは、マウスモデルの段階を経たうえで化合物14がヒトでの試験に成功すれば、米国の成人の3分の1以上に影響を及ぼす肥満に対する有効な手段になり得ると考えています。
「トレーニングの恩恵をもたらす小分子を人々に届けられれば、多くの人を本当に助けることができます」とエヴァンス氏は述べました。
化合物516も化合物14も、一般的なダイエット薬とは大きく異なります。WebMDによると、さまざまなダイエット薬について解説している同サイトが挙げるゼニカル、ベルヴィーク、コントレイブなどを含め、ほとんどのダイエット薬は次のいずれかの作用をします。
食欲を抑え、食べる量を減らす
摂取した脂肪の一部を体が吸収するのを妨げる
脳に胃が満腹だと思わせる
こうした薬には、腹痛や頭痛から、めまい、吐き気などに至るまで、さまざまな副作用もあります。
ただし、前述の化合物は商業利用の承認にはほど遠い状況です。まず米国食品医薬品局（FDA）の承認が必要ですが、同局は運動できないことを治療が必要な病気とは見なしていません。
エヴァンス氏は、化合物516を使って、デュシェンヌ型筋ジストロフィーの患者を治療することを目指しています。この病気は、子どもが歩く、走る、座る、立つといった動作や、筋肉を使うあらゆる身体活動を難しくすることがあります。
エヴァンス氏とタヴァッソリ氏は、商業利用が承認され販売された場合、両方の化合物が選手に悪用される可能性を認識しています。世界アンチ・ドーピング機関は、さらなる悪用を防ぐため、すでに516を禁止しています。しかしエヴァンス氏は、運動できない人々に目を向けることのほうが重要だと考えています。
「だからこそ私たちはこの薬を開発しています。人々の暮らしを変えられる形で、科学を研究室から臨床の現場へと移そうとしているのです」とエヴァンス氏はワシントン・ポスト紙に語りました。「それができれば、大きな変革をもたらすでしょう。」
