スマートウォッチや活動量計はあるものの、高齢者専用の活動量計はなかなか見つからない。特に、歩行器などの移動補助具を使う高齢者もいるためだと、筆者は述べています。
WalkWiseは現在、歩行器やロレータに取り付けられるデバイスで高齢者の安全で活動的な暮らしを支えています。データを記録し、家族や医療従事者に送信できます。
現在、WalkWiseは全米で認知度を高め、各地で契約を結んでいます。また、パンデミックや人手不足を背景とする在宅医療への移行を後押ししてきました。
スマートウォッチやFitbitは動きを記録するのに優れていますが、動作データの収集が最も重要と言ってもよい人々、つまり歩行器などの移動補助具を使う高齢者向けには設計されていません。
こうした高齢者の場合、活動の変化が命に関わる問題の兆候となることがあります。米国では転倒が、高齢者の負傷に起因する死亡の主な原因の一つです。移動能力の低下も、心不全、うつ病、認知機能の低下などの兆候かもしれません。
WalkWiseは現在、歩行器やロレータに取り付けるデバイスで高齢者の安全で活動的な暮らしを支えています。デバイスが収集したデータは家族、理学療法士、医療提供者に送られ、高齢者が自宅で自立した生活を続けながら、安全を保つのに役立ちます。
「歩行器を追跡すると、日々どのように過ごしているか、どれくらい座っているか、どのくらいの距離を移動しているか、そして変化があったかどうかをよく把握できます」と、WalkWiseの創業者兼CEO、Peter Chamberlain SM ’16は語ります。「移動補助具が適切に使われておらず、転倒のリスクが高まっている時がないかを把握することも、非常に重要です。」
毎日の歩行目標を達成した際に家族などへ通知することで、WalkWiseは高齢者が活動的であり続けることも促しています。これは健康を維持し、入院につながるような問題を避けるための重要な方法です。
「こうしたデバイスは、使う人がゲーム感覚で取り組む傾向があるため、歩行器を使うことを実際に前向きな体験に変えてくれます」とChamberlainは語ります。
WalkWiseは当初、Chamberlain自身の家族を支える発明として始まり、その後、医療機関や保険会社が人々の入院や介護施設への入所を防ぐためのツールへと発展しました。現在、WalkWiseは米国12州で契約を結んでおり、新型コロナウイルス感染症のパンデミックとそれに続く人手不足を背景とする在宅医療への移行を後押ししてきました。
大学院生だったChamberlainがMITのMakerWorkshopで家族のための試作品をいじっていた頃には、想像もできなかったほどの進展です。
解決する価値のある課題
MITで機械工学の修士号を目指していたChamberlainは、授業以外にも幅広く活動していました。2014年、キャンパスに来て最初の数週間のうちに、水関連のイノベーションを事業化する学生向けスタートアップコンテスト、MIT Water Innovation Prize（WIP）を立ち上げようとしていた同級生たちと出会いました。Chamberlainは創設チームに加わり、WIPの初期資金集めを支援しました。WIPは現在8年目を迎え、学生チームに総額27万5,000ドルを超える賞金を授与しています。
Chamberlainは2015年のMIT Hyperloopチームにも参加しました。同チームはSpaceXの設計コンペで優勝し、初のハイパーループ試作機を製作しました。
「この2つの経験を通じて、自分を起業家だと考えるようになりました」とChamberlainは語ります。「優れた仲間と一緒なら、ゼロから何かを始め、誰もやったことのないことができると気づいたのです。」
高齢者向けテクノロジーの限界を示す個人的な出来事がいくつか起きた後、Chamberlainはその考え方を生かしました。
まず、一人で農場に暮らす妻の祖母が、歩行器を使っていない時にひどく転倒し、庭師に見つかるまで床から動けなくなりました。次に、Chamberlainの実の祖母の一人が、自宅で一人の時に転倒し、隣に住む叔母に電話するため、ベッド脇のテーブルまで這っていかざるを得ませんでした。また、アルツハイマー病を患い、当時高齢者向け居住施設にいたもう一人の祖母の日常生活を支えようと、叔母たちが苦労する様子も目にしました。
「祖父母が使ってくれるものとして、私に設計できる最もシンプルなものは何だろう、と考えました」とChamberlainは振り返ります。「市場にあるものの多くは、使えそうにないウェアラブル型か、複雑なスマートホーム技術でした。カメラのように見えると人々が思うモーションセンサーや、ベッドの下やソファの座面の下に置くセンサーなどです。どれも煩雑すぎるように思えました。私たちはただ、祖母が無事かどうか確かめたかったのです。」
Chamberlainは、Independent Activities Period（IAP）に開講されるMITの「Nuts and Bolts of Entrepreneurship」コースを受講し、会社設立のプロセスについて理解を深めました。また、MIT Sandbox Innovation Fundからシード資金を受けました。最初の試作品は2016年にMITのMakerWorkshopで設計しました。2019年、WalkWiseはTechstars UnitedHealthcareアクセラレータープログラムの第1期に参加しました。
現在、WalkWiseのデバイスは歩行器の前輪に取り付けられ、単4電池で約1年間作動するため、利用者は充電を忘れないよう気にする必要がありません。加速度計で動きを記録し、歩行器が倒れたかどうかを検知します。情報はBluetooth Low Energy（BLE）プロトコルを通じて、利用者が壁のコンセントに差し込む携帯電話回線ゲートウェイに送信されます。
「Wi-Fiは使いません」とChamberlainは説明します。「Wi-Fiネットワークがない、あるいはネットワークがあってもパスワードが分からない低所得の高齢者を多く支援しています。最終的には、移動補助具を使う高齢者にとって、最もシンプルで目立たないシステムを目指しています。」
WalkWiseの分析ダッシュボードはカスタマイズ可能です。家族は毎日の歩行目標が達成されるたびに通知を受け取ることができ（Chamberlainも自身の祖母について通知を受け取っています）、医療機関は患者グループの動きを監視し、問題の可能性がある時だけ通知を受け取ることができます。
「患者の様子を確認するため、1日に2、3回ログインする理学療法士もいます。一方で、まったくログインせず、患者に支援が必要かもしれないことを知らせる重要な通知だけをシステムから受け取る利用者もいます」とChamberlainは語ります。
在宅医療の改善
医療業界全体で人手不足が常態化する中、WalkWiseは看護師がより多くの担当患者の安全を見守るのに役立っています。ある熟練看護施設では、WalkWiseが歩行器の転倒を職員に知らせたことで、設置後最初の2週間に少なくとも2件の転倒が検知されました。同様の通知は、地域密着型のケア組織が、転倒後に患者が負傷したまま夜通し床に取り残されることのないよう確認するのにも役立っています。
別の事例では、医師がWalkWiseを通じて患者の活動量が大幅に低下していることに気づき、看護師を患者宅に派遣しました。看護師は患者を急性うっ血性心不全と診断し、患者には薬が処方されました。医師は入院することなく、患者の回復を見守ることができました。
「現在、多くの医療機関にとって最先端の方法といえば、患者の家を車で回るか、電話をかけて、正確に答えるのが難しい質問をすることです」とChamberlainは語ります。「一度に多くの患者について、対応につながるデータを確認し、通常と異なる点に印を付けられるようにしています。そのため、ケアの優先順位を決め、限られた時間と人員を効果的に活用できます。遠隔モニタリングは、高齢者ケア業界が直面する慢性的な人手不足への解決策の大きな柱になると思います。」
今後、WalkWiseは車椅子や杖向けのデバイスも展開する予定です。Chamberlainは、さらなる健康上の問題の特定に役立つ機械学習モデルの構築にも意欲を示しています。
「次の進化はシステムをさらに賢くし、医療提供者や家族に適切な次の対応を提案できるようにすることです」とChamberlainは語ります。
WalkWiseの最大の効果は、検知する転倒ではなく、防ぐ転倒にあるかもしれません。Chamberlainによると、WalkWiseを利用する多くの組織が転倒率の低下を報告しており、結果を数値化した顧客2社では、転倒率が約40％低下しました。
「移動補助具を使う体験をより前向きなものにできるだけでなく、移動補助具を使っていない人について、ケア提供者が本人と話し合う機会にもなります」とChamberlainは語ります。「処方された薬を飲んでいない人がいたら問題になります。歩行器についても同じです。こうした危険な状況を防ぎたいのです。」
