アメリカの複数の地域が、激しい熱波に見舞われています。
これらの熱波は、人体に危険な影響を及ぼすことがあります。
日常的に暑さにさらされている人の体は、順応して冷却能力を高めることができます。
しかし、高齢者と若年層は、特に暑さに弱い傾向があります。
これらの層は、暑い時期には、水分摂取を増やし屋外活動を避けるなど、特別な予防策を講じる必要があります。
北米の正式な夏が始まってまだ1か月も経たないうちに、西部の大部分で熱波が猛威を振るっています。カリフォルニア州と南西部では、過度な高温注意報が2回目の発表となっています。今回は、6月半ばの熱波によって気温が華氏100度（摂氏38度）を超えたことを受けたものです。
さらに6月下旬には、激しい高気圧性の熱の塊（ヒートドーム）が太平洋岸北西部に4日間にわたって居座り、オレゴン州、ワシントン州、ブリティッシュコロンビア州で観測史上最高気温を記録しました。その影響が最も顕著だったのは、ブリティッシュコロンビア州のライトンで、6月29日に華氏121度（摂氏49.5度）を記録しました。これは、同日の平年の最高気温である華氏76度（摂氏24.4度）を大きく上回るものです。その翌日には、同町が山火事に飲み込まれました。
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フロリダ州のような地域の湿った暑さと、ネバダ州のような砂漠地帯の乾いた暑さのどちらがより厳しいかについては、しばしば議論されます。答えは、どちらの環境も危険になり得るということです。高温の砂漠気候は極端な気温によって身体に負担がかかり、一方、湿潤な亜熱帯気候では、汗がなかなか蒸発しないため、身体が熱を放出しにくいことで負担がかかります。最近の出来事が示したように、暑いことは暑いのです。
湿度の影響
北米には多様な気候がありますが、暑さについて語られる際には、南西部と南東部がよく比較されます。ラスベガスなど南西部の高温の砂漠気候の一部の地域では、夏の平均最高気温が華氏100度（摂氏38度）を超え、相対湿度は通常20%前後です。これは、その気温と気圧において、空気が保持できる最大水分量の約5分の1を含んでいることを意味します。
対照的に、フロリダ州オーランドなどの南東部の地域では、平均気温は通常華氏90度（摂氏32.2度）前後で、湿度は80%近くに達することが頻繁にあります。気温のみを見れば、砂漠の方が平均して明らかに暑いといえます。
しかし、暑さが身体にどのような影響を与えるかを考慮することも重要です。気象情報では、多くの場合、暑さ指数を用いてこれを示します。暑さ指数は、気温に加えて湿度も考慮して、人体が状況をどのように感じるかを算出するものです。
発汗は、体を冷やすための主要な仕組みです。汗が皮膚から蒸発すると、その際に熱を奪います。しかし湿度が高いと、空気にはすでに多くの水分が含まれているため、汗は皮膚に残ります。汗が衣服を濡らし体から滴り落ちても、汗の蒸発によって得られる冷却効果と比べると、奪える熱はごくわずかです。
その結果、湿度を考慮すると、ラスベガスとオーランドで人々が受ける暑さの負荷は非常に似通っています。
人と場所を暑さのストレスに適応させる
日常生活を送る中で、人体は通常の体温である約華氏98.6度（摂氏37度）を保つために絶えず働いています。南東部や南西部など、日常的に高い暑さのストレスを受けている地域では、ほとんどの建物や住宅に現在は空調設備があり、人々が健康的な体温を保つ助けとなっています。
しかし、太平洋岸北西部のように暑さが珍しい地域では、多くの建物や住宅に冷房設備がありません。そのため、同地域の6月下旬の熱波のような事態では、暑い気候が当たり前の地域に比べて、人々はより高い暑さに長時間さらされることになります。
暑さに慢性的にさらされている地域の建物や住宅にシーリングファンや空調が備えられているのと同様に、日常的に暑さにさらされている人の体も順化し、すなわち適応して冷却能力を高めることができます。これは最初の暑さへのさらしとともに始まります。例えば、8月に秋のスポーツ練習が始まるときです。ただし、最大限の効果に達するには数週間にわたる定期的なさらしが必要です。
暑さに適応する際に、私たちの体が最初に行うことの一つは、血漿を増やすことです。血漿とは血液の水分を含む部分を指します。これにより循環器系が熱を皮膚へより効果的に運ぶことができ、汗によって体外へ熱を排出できるようになります。
また、暑さに順化していない人よりも早く発汗が始まり、最大発汗量が増加します。これらの適応によって、体が環境へ熱を放出する能力が高まります。
行動の変化も、暑さのストレスに適応するためのもう一つの方法です。正午は通常一日の中で最も暑い時間帯であるため、その時間には身体的な作業や運動を避けるのが合理的です。人が活動すると、体は炭水化物、脂肪、タンパク質などの栄養素を分解してエネルギーに変えます。これが動きを生み出すとともに代謝熱も発生させ、体の暑さのストレスをさらに増やします。
日陰を活用することも、もう一つの重要な対策です。太陽から放射される熱は、暖かい気温によって生じるストレスに上乗せされます。日陰にとどまることで、暑い時期に屋外にいなければならない人々にとって、外部からの熱の負荷を大幅に軽減することができます。
北西部で最近起きたヒートドームに関連して専門家が原因とした数百人の死亡および入院の多くは、おそらく、同地域の建物が気温の高い地域ほど人々を涼しく保つ設備を備えていなかったこと、また住民の暑さへの順化が不十分だったことを反映しているものと考えられます。
高齢者と若年層が最も脆弱である
健康な成人の体は暑さに順化できますが、高齢者と子どもは適応する能力が低くなります。人は年齢を重ねるにつれて心血管系が変化し、血液を送り出す効率が低下します。これにより、体が熱を皮膚へ移動させ、環境へ放出する能力が低下します。
子どもおよび高齢者は、発汗反応が活発でない場合もあり、発汗による体の冷却能力が低下する可能性があります。
人間は地球のほとんどの地域で生活できますが、極端な暑さには追加の対策が必要です。お住まいの地域の予報で熱波が予想される場合は、日陰を探し、暑くなりすぎたら少しずつ活動量を増やして暑さに慣れるようにしてください。汗による体液の損失の増加を補うために水分をより多くとってください。同時に、汗による体液の損失の増加を補うため、水分をより多くとる一方で、過剰な水分摂取は避けるようにしてください。可能であれば、一日のうち最も暑い時間帯の屋外活動は避けてください。
熱波が湿度の高いものであれ乾燥したものであれ、すべての人が真剣に受け止めるべき健康上の脅威です。
