感染症を専門とする医師2人が、新型コロナウイルス感染症が医療従事者に及ぼす影響と、身体的・精神的健康にもたらすリスクについて語る。
個人用防護具（PPE）、検査、資金の不足が、英国の医療制度とそこで働く人々に及ぼしてきた影響を検討する。
医師たちは、働く環境によってパンデミックの深刻さが増し、英国の対応力が弱まるだけだと主張する。
新型コロナウイルス感染症が及ぼす影響については、すでに多くのことが書かれている脆弱な集団高齢者や基礎疾患のある人々などが含まれる。しかし、このパンデミックでほとんど言及されない、もう一つの脆弱な集団がいる。それは医療従事者だ。
正確な人数はまだ明らかではないが、世界中で数千人の医療従事者が新型コロナウイルス感染症に感染しており、多くの人が命を落としている。
私たちは感染症を専門とする医師で、現在、イングランドのリバプールにある専門病棟で新型コロナウイルス感染症の患者を治療している。つまり、世界各地の多くの医療従事者と同様、私たちはすでに新型コロナウイルス感染症のパンデミックを身近に経験している。医療従事者に及ぼすパンデミックの健康面、社会面、心理面の影響について、私たちの考えを共有したい。
PPEをめぐる問題
英国では、NHSは他の分野よりも年齢層の高い職員が多い。慢性疾患を抱える職員や、退職後に復職したボランティアの割合も高く、こうした人々は重症の新型コロナウイルス感染症にかかりやすい。すべての医療従事者を不必要で回避可能な危害から守るため、できる限りのことをしなければならない。
リバプールの専門病棟で働く中、NHSの最前線の職員から、医療従事者向けの新型コロナウイルス検査が不足していることや、個人用防護具（PPE）に目立った不足があることについて、繰り返し懸念を聞いてきた。
PPEをめぐる不安は理解できる。職員への訓練や理解が不十分であること、PPEの不足、そしてPPEに関する指針や情報発信の混乱が、他国で医療従事者の感染や死亡につながってきた。NHSにおけるPPE不足について口止めし、医療従事者が声を上げることを禁じる命令が出されたとの報告さえある。事実であれば、こうした恥ずべき行為は非難されるべきだ。
社会福祉に携わる同僚と話すと、PPEをめぐる懸念は病院や診療所にとどまらず、地域社会にも及んでいることが明らかだ。介護施設や高齢者向け住宅、「支援付き居住施設」で働く職員にも、PPEが切実に必要だ。
新型コロナウイルス感染症に関連した人手不足は、今や医療制度にとって深刻な課題となっている。英国のNHS職員の最大4分の1が現在、勤務を離れている。病気や自主隔離が理由だ。PPEや検査をめぐる問題、新型コロナウイルス感染症への不安は、勤務時間の延長や医療サービスへの需要増と相まって、この状況をさらに悪化させる可能性が高い。
また、制限されたアクセスも確認している。かかりつけ医の受診や処方薬の継続処方が制限されることは、新型コロナウイルス感染症の間接的な影響であり、職員の欠勤を増やす可能性がある。影響を受けるのは一般の人々だけでなく、医療従事者も同じだ。
新型コロナウイルス感染症とは無関係の病気を抱える人々が、医療制度への負荷増大によって標準を下回るケアを受けるのではないかという懸念も、医療従事者の間にある。同様のことは2014年の西アフリカでも見られ、エボラ出血熱の流行中、ギニア、リベリア、シエラレオネでは、HIV、マラリア、結核による超過死亡が1万人に上ったと推計されている。
社会的・経済的影響
新型コロナウイルス感染症が生産性に及ぼすと予測される経済的影響や、距離を取る措置の社会的影響については、すでに多く論じられてきた。しかし、個々の医療従事者やその世帯に及ぼす社会的・経済的影響はどうだろうか。
英国では、新型コロナウイルス感染症のパンデミック以前から、NHSは人員の穴を埋めるため、臨時の医療従事者に大きく依存していた。いわゆる「ゼロ時間契約」で働く人々と同様、臨時職員は隔離措置によって収入を失い、社会保障を受けられない可能性がある。
また、新型コロナウイルス感染症は、結核など、他のパンデミックを引き起こす感染症と同様に、人々に不均衡な影響を及ぼす可能性が高い。こうした感染症は、医療貧困の罠の典型であり、貧しい人ほど重症化しやすく、転帰も悪くなりやすい。
英国政府の発表では、危機への対応を支援するため、退職した医療従事者を現場に復帰させるという。貴重な経験と専門知識をもたらすことは間違いないが、そのかなりの割合が重症の新型コロナウイルス感染症にかかりやすいことを考えると、懸念すべき発表だ。
新型コロナウイルス感染症に対応するため、短期間で動員できる資金の額について、英国や他国の同僚の間には失望もある。このパンデミック以前には、最も支援を必要とする人々に基本的なケアやサービスを提供するためでさえ、こうした資金は利用できないとされていた。
NHSは最近、新型コロナウイルス感染症を「レベル4」の緊急事態と宣言した。これにより、外来診療や予定手術など、すべての「緊急性のない」サービスが中止され、医療従事者の年次休暇も延期された。休暇を取ることを控えるよう求められたり、取得を妨げられたりすれば、医療従事者は疲労やストレスを抱えることになる。
また、私たちと同じように、多くの医療従事者には子どもや高齢の親族など、世話をしなければならない人がいる。仕事の負担が増すと、患者に対する責任感が、時として真っ向から衝突する相手は、友人や家族、その他の扶養家族に対する責任だ。
メンタルヘルス
医療従事者も人間だ。新型コロナウイルス感染症に関連する恐怖や不安は、誰もが感じるものと同じだ。自分や友人、家族が自主隔離や検疫を余儀なくされたり、病気になったりすることへの恐怖もある。しかし、新型コロナウイルス感染症の患者をケアすることへの恐怖もあり、その中には亡くなる人もいる。
中国の病院で新型コロナウイルス感染症患者を治療している医療従事者、約1,300人を対象とした調査では、うつ、苦痛、不安、不眠の割合が高かった。リバプールでは、私たちもチームのメンバーも眠れない夜を過ごしている。互いの経験を語り合うと、不眠の一因に罪悪感があることは明らかだ。PPEが不十分または不適切だったために、医療従事者である私たちから脆弱な患者へ感染させてしまったかもしれないという罪悪感や、仕事を休んでいるのにウイルス検査を受けていないことへの罪悪感などがある。
罪悪感、怒り、不安、恐怖、恥、うつは、いずれも医療従事者の離職や業務成績の低下につながることが、SARS流行時に示された。残念ながら、私たち自身の経験では、弱音を吐かずに耐えるという考え方が、特に英国の医療界では根強く残っている。
感情や恐怖を共有することを積極的に妨げられてはいないものの、そうした共有を促す環境が積極的に整えられているわけでもない。実際、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中、欧州では医療従事者の自殺が報告されている。これは容認できない。時には、冷静さを保って耐え続けるのではなく、声を上げることが最善の対応となる。
このパンデミック中、医療従事者の燃え尽き症候群が見られるだろう。多くの医療従事者は働き過ぎており、通常の職務範囲を超える業務も担っている。こうした追加業務には、緩和ケアの提供や、人工呼吸器の管理が含まれる場合がある。新型コロナウイルス感染症によって肺機能が低下している患者の人工呼吸器だ。
パンデミックへの対応が拡大するにつれ、仕事に伴う先行きの不確かさは極めて大きくなった。医療従事者は短期的な変化やストレスの多い状況に対処する訓練を受けているが、こうした状況に繰り返し直面することに慣れている人は多くない。病人の急増がどれほど続くのか、また新規感染者と死亡者がいつピークに達するのかが不明であることを考えると、これは大きな問題となる。さらに、若手もベテランも、医療従事者は皆同じ状況に置かれていると気づいた。私たちは、自分たちだけでなく、地球上の誰にとっても新しい病気への対応を求められている。
臨床現場の負担が増す中、私たちは急いで学ばなければならない。病気を引き起こすウイルス、SARS-CoV-2の自然経過、構造、感染経路から、新型コロナウイルス感染症の症状や徴候、診断、治療まで、あらゆることを学んでいる。私たちは皆、自分や他者が知識を身につけられるよう、新しい論文やガイドラインを大量に読み、書いている。
理解が深まれば、患者に最善のケアを提供し、まだ感染していない人々には最善の予防機会を届けられる。また、多くの人が新型コロナウイルス感染症の研究にも携わっており、そのため時間と業務量は限界に近いところまで膨らんでいる。
難しい決断
新型コロナウイルス感染症にかかった人の大多数は軽い症状で済み、すぐに健康を取り戻す。しかし、最大のタブーである「死」に触れないわけにはいかない。
脆弱な人々に重症の新型コロナウイルス感染症が高い割合で見られるため、私たちは早い段階で難しい決断を下さなければならない。患者が病院に到着した際などに行う初期評価では、病状の重さを評価し、人工呼吸器の使用や集中治療室（ICU）への入室を判断する。人工呼吸器やICUでの治療が適さない人は、心肺蘇生（CPR）を行っても効果が見込めない場合が多い。
新型コロナウイルス感染症の状況下で、地域に暮らす人々、特に脆弱な人々には、かかりつけ医から、家族も交えてCPRに関する希望を話し合うよう勧められている。こうした話し合いは、時に難しいものの、入院した場合に将来下される決断を大いに支えることになる。しかし、その理由が十分に説明されなければ、当然ながら苦悩や動揺を引き起こす。
医療従事者は毎日、難しい決断を下さなければならない。新型コロナウイルス感染症の流行により、資源への需要はこれまでにない水準に達している。そのため、ICUやCPRに関する決断では必然的に、優先されるのは生存する可能性が最も高く、今後生きられる年数も最も長いと見込まれる人々だ。こうした状況が同僚に「道徳的傷害」をもたらす可能性を、私たちは懸念している。とりわけ、負担が限界を超えている病院やICUではその恐れが大きい。
道徳的傷害とは、次のような状態を指す。「深く抱いている道徳的信念や期待に反する行為を、自ら行うこと、それを防げなかったこと、目撃すること、または知ること」。限られた資源をめぐる競争のために、医療従事者が「できる限りのことはすべてした」と言えず、「利用できる資源でできることをした」と言わざるを得ない状況だ。経験豊富な職員でさえ、医療制度が逼迫する中、どの患者に人工呼吸器とICUのベッドを割り当てるか選ばなければならない可能性に、悲しみと恐怖を表している。そのような決断を下さずに済むことを願う。
長期に及ぶ影響は？
以上の理由から、新型コロナウイルス感染症のパンデミック中に医療現場で働くことは、短期的にも長期的にも心理的影響を伴うと私たちは考える。心的外傷後ストレス障害を経験する人もいるかもしれない。医療従事者はこのことを認識する必要がある。
無敵どころか、私たちは実際には非常に脆弱だ。すでに他の分野の労働者よりも、薬物やアルコールを乱用するリスクが高い。パンデミック中には、このリスクが高まる可能性がある。SARS流行時に精神疾患や社会的な問題が増加したように。
2014年の西アフリカでのエボラ出血熱流行への対応に志願した医療従事者は、派遣前に、レジリエンスに関連する性格特性を審査された。新型コロナウイルス感染症への対応では、同様のレジリエンス審査は行われていない。
私たちは患者の心身の健康を守る責任を強く感じている。自分自身にもケアを受ける権利があることを忘れないようにしたい。
