1970年代、米国のテレビ番組『600万ドルの男』は、重傷を負った後に「再生」され、超人的な力と感覚を得た宇宙飛行士の姿を通して、医療の未来を描きました。
「バイオニック・マン」という発想は今もSFの世界のものですが、医療技術の急速な進歩は目覚ましい成果を上げています。そのため、番組の決めぜりふ「彼を再生できる。技術はある」は、かつてほど非現実的ではなくなりました。
体にがんを攻撃させる遺伝子工学、移植用の人工臓器の培養、そして「話しかけて」くる錠剤。これらはいずれも、第4次産業革命が「物理的、デジタル、生物学的な領域の境界を曖昧に」し、医療を根本から変える例です。
「ゲノミクス、遺伝子工学、合成生物学、ナノテクノロジー、データサイエンス、AI、ロボット工学などの目覚ましい進歩により、第4次産業革命は健康と医療を変革しています」と、新たな世界経済フォーラムの「健康と医療の未来に関するグローバル・フューチャー・カウンシル」による報告書は述べています。
報告書で紹介された主な内容を見てみましょう。
1. 損傷した体の部位を再生する
年齢とともに膝がきしむようになると、すり減った軟骨――関節を滑らかに動かす結合組織――は再生しません。そのため、痛み止めを使うか、関節を置き換える手術を受けるかの二択になります。将来は、幹細胞技術によって軟骨や体のほかの部位を再生できるようになるかもしれません。
報告書によると、これは非常に多くの人々の助けになる可能性があります。2030年までに、成人の25%を大きく上回る人々が重度の変形性関節症を発症すると予想されています。
「再生医療は、『薬としての細胞』への移行を促しています。再生医療とは、損傷または疾患のある細胞、臓器、組織を再生、修復、置換する方法を開発する医学の分野です。」
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「再生医療」の応用範囲ははるかに広く、「損傷した組織や臓器を完全に治癒できる可能性を秘めた、医療を一変させる分野」です。
この技術は、心臓発作で損傷した心臓の修復に役立つ可能性があります。また、移植用の体組織や臓器を研究室で培養できるようになるかもしれません。
2. 服用したことを知らせる錠剤
定期的に薬を服用する患者は、適切な量を適切な時間に飲んだかどうか、思い出すのが難しいことがあります。服用時刻を記録する小型センサーを内蔵した新しい錠剤が開発されました。情報は患者が身に着けるパッチに送られ、さらにスマートフォンへ転送されます。患者と医師は、薬が指示どおりに服用されているか確認できます。この技術はすでに、統合失調症などの精神疾患の治療に使われています。
これは「医療モノのインターネット（IoMT）」を構成するアイデアの一つにすぎません。IoMTでは、接続された機器のネットワークを使って、重要なデータをリアルタイムで感知します。ほかの応用例には、電話やITを介して遠隔地から医療を提供する「遠隔医療」があります。患者は機器を使って血圧を測り、血糖値を監視し、血液サンプルから病気の検査を行い、その結果をリアルタイムで医師に送信できます。
「医療モノのインターネット（IoMT）……
［によって］個人のデジタル機器、接続された医療機器、インプラント、その他のセンサーの相互関係を把握できるようになりました。」
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3. AIは医師よりも高い精度で皮膚がんを検出できる
メラノーマ（悪性黒色腫）は見た目だけでは識別しにくく、高度な訓練を受けた臨床医でも判断を誤ることがあります。
皮膚がんの画像と対応する診断結果を使って学習したコンピューターは、95%の検出率を達成しました。これは、人間の医師の87%という正診率を大きく上回ります。研究によると、その結果は『腫瘍学年報』に掲載されました。
「世界保健機関によると、世界では毎年、非メラノーマ皮膚がんが200万～300万件、メラノーマが13万2,000件発生しています。WHOは「診断されるがんの3分の1は皮膚がんです。また、皮膚がん財団の統計によると、米国人の5人に1人は生涯のうちに皮膚がんを発症します」と述べています。
「大量の情報を精査できるAIは、医療従事者の複雑な意思決定を支援し、見落としていたかもしれない臨床上の細かな点を指摘できます。」
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4. スマートフォンがうつ状態を察知する
カリフォルニアの企業によると、スマートフォンは、利用者が画面をタップしたり、スクロールしたり、クリックしたりする様子を分析して、メンタルヘルスの問題を診断できます。こうした行動から、さまざまな認知特性や気分の状態を予測できるといいます。また、アプリを通じてメンタルヘルスに問題を抱える患者を支援することもできます。
「世界保健機関によると、世界では3億人以上がうつ病を患い、毎年およそ80万人が自殺で亡くなっています。自殺は15～29歳の死因の第2位です。うつ病の影響を受ける人の半数未満しか治療を受けておらず、多くの国ではその割合が10%に満たない状況です。
AIはうつ病の発見だけでなく、症状の緩和にも役立つ可能性があります。認知行動療法の原則に基づいて設計されたチャットボット「Woebot」を用いた試験では、うつ病の治療に有効であることが示されたと、報告書は述べています。
5. 体の免疫システムでがんと闘う
免疫療法は、がん治療における次の大きなブレークスルーです。報告書によると、「腫瘍学の礎となり、驚くべきことに、ほぼすべての種類のがんに適用される可能性が高い」といいます。免疫反応を刺激または抑制するこの治療法は、病気と闘うために体自身の免疫システムを活用します。
リンパ腫や白血病の治療では、がん細胞上の特定のタンパク質に結合する抗体が使われています。これにより、免疫システムはがん細胞を認識し、より容易に破壊できるようになります。
「細胞生物学とがんに関する理解の進展により、免疫システムには、免疫監視と呼ばれる現象を通じて自然発生したがん細胞を排除する能力があることが、明確に示されています。」
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6. 一人ひとりに合わせた医療
「精密医療」または「個別化医療」では、各人の遺伝的・生物学的特性、環境、ライフスタイルを考慮して治療を調整します。こうした医療は、すべての患者に同じ薬を同じ量だけ処方する「画一的な」治療に取って代わるでしょう。遺伝的特徴に大きな幅があるがんの治療では、特に期待されています。
ゲノム解析の急速な進歩により、各患者の遺伝的特性に合わせて治療を調整できる可能性があります。
「技術の進歩により、ゲノム解析にかかる時間（現在は数時間で実施可能）と費用（現在は1ゲノムあたり1,000ドル未満）も大幅に減少しました。そのため、診療現場で通常の手順として行い、意思決定に役立てられると考える人が増えています」と報告書は述べています。
7. 欠陥のある遺伝子を修復する
遺伝子変異は、人間の1万を超える疾患の原因です。そのため、異常な遺伝情報を修正する技術は、これまで治療不能と考えられていた病気に対処する方法となる可能性があります。
鎌状赤血球貧血は、赤血球内の遺伝子変異によって赤血球の循環が妨げられ、臓器の損傷や脳卒中、さらには死を招くことがある病気です。この病気は、遺伝子治療で治療できる可能性があります。患者の幹細胞を採取し、研究室で遺伝子を改変した後、体内に戻して健康な血液細胞を作る方法です。
遺伝子治療によって、世界中で何百万人もの人々に影響を及ぼすこの病気を、ついに治療できるかもしれません。サハラ以南のアフリカでは毎年、30万人を超える乳児がこの病気を持って生まれています。
「現在進行中の第3相臨床試験により、有効性、リスク、費用の比率を明らかにし、遺伝子治療を臨床現場での実用化へと進められることが期待されます。」
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