特定の腸内細菌叢の組成と病気との関連を明らかにした研究は、増え続けているようです。しかし、最近まで、ほぼすべての研究は単一の病気を個別に調べてきました。ところが、ほとんどの人は同時に複数の健康上の問題を抱えています。医学用語では、これを「併存疾患」と呼びます。
私たちの最新の研究（『Nature Communications』に掲載）では、さまざまな病気にわたって腸内細菌の組成を調べました。その結果は私たちを驚かせました。ある病気で増加した細菌の種類（腸内細菌科など）は、調査した38の病気のほぼすべてで増加していました。また、「健康な腸内細菌」と考えられる一部の細菌は、調査した38の病気すべてで減少していました。
私たちは、英国の高齢双子からなるユニークなコホートであるTwinsUKのデータを使用しました。この双子たちは25年以上にわたり、健康歴と多数の生体試料を提供してきました。彼らは志願者であり、長く生きてきた私たちと同様に、時間の経過とともに健康上の問題を抱えてきました。便検体を提供した2,700人のうち96％が、1つ以上の健康問題を抱えています。
私たちの分析で最も注目すべき発見は、細菌が個々の病気に特異的なのではなく、全身の健康状態に関連していたことでした。生物学的な観点からは、これは理にかなっています。各細菌が好む環境は非常に特定的であり、わずかでもそれを変化させるものがあれば、敏感な細菌は生き残れません。
例えば、大腸は驚くほど酸素の少ない（嫌気性の）環境です。多くの病気は低レベルの炎症を引き起こします。これにより、微小な血管が開き、白血球が組織、腸内を含めて染み出します。白血球は酸素を武器として使うため、大腸内の酸素濃度が上昇します。これは、厳密に嫌気的な条件に適応してきた正常な腸内細菌にとって有害となり得ます。その一例が、友好的でありながら恐ろしげな名前の細菌であるファecalibacterium prausnitziiです。この細菌は、ほぼあらゆる病気の存在下で消失します。
これらの友好的な細菌が失われることが人の健康に及ぼす波及効果は、まだ分かっていません。これらは単に健康の指標にすぎないのかもしれませんし、健康の維持に積極的に寄与しているのかもしれません。もし寄与しているのであれば、医師は病気の進行の早い段階で介入し、友好的な細菌を生存させる必要があるでしょう。これには、プレバイオティクス（友好的な細菌の栄養源）とプロバイオティクスを同時に摂取することが含まれるかもしれません。
将来、研究者はあなたの健康な腸内細菌を分離し、腸の外で培養する方法を見つけることさえあるかもしれません。十分な量が培養されれば、それらを腸内に戻して健康を増進させることができるでしょう。健康な腸内細菌を個人に合わせて組み合わせたものは、どの良い細菌を無作為に移植するよりも、腸内で生き残る可能性が高いかもしれません。
地域社会でのケア
私たちが調べたすべての病気で増加した細菌のグループは、腸内細菌科でした。これらの細菌は、正常な大腸よりも酸素の多い環境で生き残るように適応しており、その中には、大腸菌（E. coli）のように、重篤な病気を引き起こす可能性のある細菌も含まれます。また、これらの細菌は抗生物質耐性遺伝子を多く保有しています。
細菌は、抗生物質による攻撃を生き延びるために、互いに特別な遺伝子を受け渡すことができます（水平遺伝子伝達）。したがって、これらの遺伝子を保有する細菌が複数の病気を抱える人々にも見つかるならば、感染対策を維持しながら、患者に安全で効果的なケアを提供する方法に違いが生じます。例えば、脆弱な人々を病院に集めると、病原性の強い細菌株が進化する機会が増える可能性があります。自宅で人々を安全に治療することへの投資を増やす必要があるかもしれません。
細菌センサーと細菌の国勢調査
私たちの研究結果は、自分の体内に何を保有しているのかをより意識することで、誰もが恩恵を受けられる可能性を示唆しています。具体的には、次の2つのことが示唆されています。
第一に、細菌は全身の健康状態を知る優れたセンサーです。そのため、将来的には、全身の健康状態を監視するために、市販の便検査を検討することが望ましいかもしれません。嫌気性細菌の減少などの早期警告は、問題を未然に防ぐ助けになる可能性があります。その後の検査で、講じた対策が効果を上げているかどうかを確認できます。効果がなければ、方針を変えることができます。
第二に、体内の細菌について定期的な国勢調査を行うべきです。特に、抗生物質耐性遺伝子に関連する細菌について行うべきです。この分野の科学はまだ初期段階にありますが、これらの細菌の状態を把握することは、本当に必要なときのために抗生物質を温存する助けになるかもしれません。
