Googleは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状に関する検索トレンドデータを公開しました。
このデータは、感染が検出される前に感染者数の増加を示し、疫学者が感染のホットスポットを追跡するのに役立つ可能性があると考えられています。
このデータは主に、400を超える症状、徴候、健康状態に関する検索量で構成されていました。
しかし、Googleトレンドが現実世界のデータと常に一致するわけではなく、頼りにすべきではないと警告する人もいます。
先週、Googleは新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状に関連する検索トレンドデータを公開しました。同社のブログ記事によると、このデータセットはユーザーの検索習慣から収集され、プライバシーを守るため匿名化されており、主に「せき、発熱、呼吸困難など、400を超える症状、徴候、健康状態」に関する検索量で構成されています。また、検索した人の国や地域も含まれています。
ブログによると、過去3年間の日ごと、週ごとの動向を振り返るこの種のデータには、いくつかの用途が考えられます。分かりやすい用途の一つは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状に関する検索と、感染が検出される前の感染者数の増加を結び付けることです。疫学者たちは取り組んできました。パンデミック初期から感染のホットスポットを予測しようとしており、理論上はGoogleトレンドがその予測づくりに役立つ可能性があります。
しかし、Googleトレンドだけを根拠に判断すると、リスクも伴います。疫学の観点からは、このデータセットは予測モデルで他の情報と組み合わせて使うときに最も役立ちます。
過去の研究から、Googleトレンドは病気の感染拡大を追跡する有効な手段になり得ることが示されています。この10年間、疫学者たちはユーザーの検索を、食中毒の発生やライム病の増加、さらにはインフルエンザ流行期の深刻さと関連付けてきました。実際、5月に発表されたある研究では、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の症状に関連する語句のインターネット検索（Googleでの検索を含む）が増えると、COVID-19の感染者数も増加する傾向があることが分かりました。
しかし、Googleトレンドが現実世界のデータと常に一致するわけではありません。2013年、ネイチャー誌の報告は、Googleトレンドが全米でインフルエンザ感染者数の大幅な増加を予測したものの、実際にはそうならなかったと指摘しました。研究者たちはネイチャー誌に対し、「今年の深刻な米国のインフルエンザ流行について広く報道され、先月にはニューヨーク州が公衆衛生上の緊急事態を宣言したこと」などがアルゴリズムに影響し、「病気ではない人によるインフルエンザ関連の検索が多数」発生した可能性があると述べました。
こうした要因が本当に原因だったのなら、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）も同様の交絡要因を免れるとは考えにくいでしょう。症状について検索したからといって、その人が実際にその症状を経験しているとは限らないことは、私自身の検索履歴が物語っています。また、いくつかの 研究は、病気に関する報道が人々のオンライン検索に影響を及ぼすことを示しています。「このようなデータセットを見て、『世界で何が起きているか分かった』と言うのは、非常に難しいことです」と、ワシントン大学の疫学助教授、スティーブン・ムーニー氏は述べています。
このデータセットだけでは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の感染拡大の全容は明らかにできないと、ムーニー氏は言います。そのため、次の感染拡大がどこで起きるかを予測する際には、Googleトレンドを複数あるデータセットの一つとして使うのが最善です。「［Googleトレンドに基づく疫学的予測が］うまくいかなかったからといって、完全な失敗だと呼ぶのは誤りです。従来の追跡システムを廃止すべきだと言えるほど完全な成功だったと呼ぶのも誤りです。アルゴリズムが捉えられなかった傾向もあるからです」とムーニー氏は述べています。「不完全だからといって、役に立たないわけではありません。」
公衆衛生当局は、資源の配分に役立てるため予測モデルを使います。ある地域で特に深刻なインフルエンザ流行が予想される場合、ワクチンや病床、感染拡大への対策資源が多く配分されることがあります。「備えがあるのは良いことですが、備えたのに予測が外れれば、ある程度のコストが生じます」とムーニー氏は言います。「必要のない場所に資源を配分するたびに、それを必要としているかもしれない場所から資源を取り上げることになります。」
Googleでさえ、Googleトレンドが既存の疫学モデルに取って代わるほど実証されているとは主張していません。むしろ、データが公開されたことで、研究者はそれが現実世界の状況とどの程度一致するかを引き続き評価できるようになりました。
新型コロナウイルス感染症（COVID-19）との闘いにおいて、Googleトレンドは、病気がもたらす二次的な健康影響を解明しようとする科学者にとって最も有用かもしれません。ウイルスが比較的新しいため、研究者たちは感染から回復した人に長期的にどのような影響があるのかを調べています（例えば、蓄積されつつある証拠からは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）が患者の心臓に影響を及ぼす可能性が示唆されています）。検索トレンドデータは、この病気がもたらす他の影響を研究者が調べるための出発点になるかもしれません。
