ヨーロッパでペスト（黒死病）が流行した後の時代は、「中世の衰退」となり、普遍主義的な文化に終止符を打つことになった。
ある歴史家によれば、COVID-19の流行も同様に、広範囲に及ぶ歴史的に重要な世界の変化につながる可能性がある。
中国・武漢で始まった新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の流行は、世界的なパンデミックに発展する可能性が十分にある。50カ国以上で感染者が確認されている一方、感染経路の正確な実態は依然として明らかになっていない。
パンデミックは、病気や死をもたらす一時的な悲劇にとどまらない。こうした大規模な脅威が遍在し、それに伴う不確実性や恐怖が広がると、人々の行動や信念が変化する。人々は疑い深くなる一方で、信じ込みやすくもなる。何より、外国のものや見慣れないものに関わろうとする意欲が薄れていく。
COVID-19の流行がどれほど続くのか、誰にも分からない。北半球に春が訪れても感染力が弱まらなければ、世界各地の不安に駆られた人々は、ワクチンが開発され、普及するまで待たなければならないかもしれない。もう一つの大きな変数は、公衆衛生当局の対応能力だ。多くの国では、その能力が中国に比べて著しく低い。
いずれにせよ、工場の閉鎖や生産の停止は、すでに世界のサプライチェーンを混乱させている。生産者は、長距離輸送に伴う脆弱性への露出を減らす措置を講じている。少なくとも今のところ、金融関係者の関心は特定業界のコスト試算に集まっている。部品不足を懸念する自動車メーカー、生地の供給を断たれた繊維メーカー、顧客を失った高級品小売業者、そして、とりわけクルーズ船が感染の温床となっている観光業界だ。
しかし、新たな不確実性の広がりが世界経済全般に何を意味するのかについては、これまであまり検討されてこなかった。個人や企業、さらには政府までもが、COVID-19危機の長期的な影響を見据え、複雑な条件付き契約を通じて自らを守ろうとするだろう。ウイルスの致死率が一定水準に達した場合に自動車メーカーへ支払いが行われるよう、新たな金融商品が設計されることも容易に想像できる。利益を得る可能性が広がるにつれて、新しい契約への需要が新たなバブルを生むことさえあり得る。
歴史には、この先に起こり得ることを考えるうえで興味深い先例がある。1635年から1637年にかけてオランダで起きた「チューリップ・マニア」に続く、有名な金融危機を考えてみよう。この出来事が特によく知られているのは、スコットランドのジャーナリスト、チャールズ・マッケイが1841年の著書でその教訓を広めたためだ。『異常な大衆の妄想と群衆の狂気』マッケイには、チューリップ危機は、自身の時代に北米と南米で起きた鉄道やその他の産業開発への資本の投機的流入を先取りするものに見えた。彼は著書を通じてこの出来事をユーモラスに描き、チューリップの球根をタマネギと間違えた無知な船乗りが、文字どおり財産を飲み込んでしまったという話を紹介している。
しかし、文化史家アン・ゴールドガーが指摘するように、マッケイは、チューリップ・マニアがペストによる異例の高い死亡率と時期を同じくしていたことに触れていない。ペストは三十年戦争を戦っていた軍隊によって広がった。オランダでの流行は1635年に始まり、ハールレム市では1636年8月から11月にかけてピークを迎えた。まさにその時期にチューリップ・マニアが勢いを増したのである。
花の球根への投機資金の殺到を促したのは、ペストの犠牲者の遺産を突然相続した人々に、思いがけず現金が転がり込んだことだった。チューリップは一種の先物市場として機能した。花の特徴を誰も確かめられない冬に球根が取引されたからだ。また、複雑な契約の対象にもなった。たとえば、所有者の子どもが春まで生きていた場合に代金を支払うと定めた契約があり、そうでなければ球根は無償で譲渡された。
この荒廃し、終末論的な環境における金融投機は、不確実性から生まれた。しかし、しばしばそれは卑しい物質主義の証拠として再解釈され、バブル崩壊は、神を顧みないぜいたくや異国趣味への非難を象徴するものとされた。そもそもチューリップは、異質な文化圏であるオスマン帝国のトルコから伝わったものだった。
今日と同じく、近世ヨーロッパのペスト流行は、大規模な陰謀論を生み出した。病気の発生源が分かりにくいほど、何らかの悪意ある力のせいだとされやすかった。フードをかぶった不気味な人物が、感染性の物質を表面に「塗りつけ」ながら戸別訪問しているという話が広まった。外国商人や兵士といったよそ者に加え、社会の周縁に追いやられた貧しい人々も犯人扱いされた。
19世紀のある作品も、今日に向けた重要な教訓を示している。アレッサンドロ・マンゾーニの1827年の小説、『婚約者』（『I Promessi Sposi』）は、1630年代のミラノでペストが流行する場面で物語のクライマックスを迎える。当時、ペストは外国人がもたらした災厄だと見なされており、なかでもミラノを支配していた外国勢力、スペイン・ハプスブルク家が疑われた。この小説は、リソルジメント期にイタリアのナショナリズムを強く促すきっかけとなった。
当然ながら、COVID-19の流行はすでに、今日のナショナリズムをめぐる言説に利用されている。一部のアメリカ人にとって、感染症が中国で発生したという事実は、中国が世界に脅威をもたらし、責任ある行動を取ると信頼できないという見方を裏付けるだけだ。同時に、多くの中国人は、ウイルス対策を目的とする米国の措置の一部を、人種的な動機に基づき、中国の台頭を阻もうとするものと見るだろう。米中央情報局（CIA）がウイルスを作り出したという陰謀論は、すでに広まっている。偽情報があふれる世界で、COVID-19はさらなる偽情報をもたらすだろう。
オランダの歴史家ヨハン・ホイジンガが示したように、ヨーロッパでペスト（黒死病）が流行した後の時代は、「中世の衰退」となった。彼にとって本当に重要だったのは、パンデミックの経済的な余波だけではなく、やがて普遍主義的な文化に終止符を打つ神秘主義、非合理主義、外国人嫌悪だった。同様に、COVID-19が「グローバル化の衰退」を引き起こすことも十分に考えられる。
