1980年代、デヴォンで育った兄弟のジェームズ*とマット*は、いたずらにも気をつけなければなりませんでした。切り傷やあざができれば、入院することもあったのです。
2人は血友病を患っています。血液凝固に必要なタンパク質が不足し、血液が十分に固まらない遺伝性疾患です。この病気は何世代にもわたって家族を苦しめてきました。祖母の兄は血友病で亡くなり、2人と叔父、年下のいとこは、出血を防ぐため、不足するタンパク質を注射して長年病気を管理してきました。
血友病は現在、効果的に管理できるようになっています。少なくとも、薬を容易に入手できる高所得国ではそうです。それでも、行動の自由や生活の質を大きく損ない、寿命を縮めることさえあります。健康な人ならほとんど気づかないような、歩行や箱を持ち上げるといった軽い負荷でも出血が起こりえます。血液が毛細血管からにじみ出て関節にたまり、脈打つような痛みと長期的な損傷を引き起こします。
2人のうち年下で41歳のマットのほうが、関節の損傷は深刻です。肘の軟骨がすり減って右腕を伸ばせず、両足首と右膝の状態も悪くなっています。45歳のジェームズは足首の症状が最もひどく、長時間歩いたり立ったりすると腫れて出血します。
そのため、実験的な遺伝子治療の臨床試験について聞いたとき、兄弟は2人とも興味を持ちました。注射とは違い、この治療なら血友病を根本的に治せるかもしれません。考え方は単純です。欠陥のある遺伝子を受け継いだなら、正常に働く遺伝子を体の細胞に入れれば、問題を解決できるはずです。
ついに私たちは、特定の遺伝性疾患を食い止められる時代の幕開けに立っているのかもしれません。2012年、EUは特定の変異遺伝子を標的とする初の治療法を承認しました。その遺伝子は肝疾患を引き起こすものです。その5年後には、視力低下に対する遺伝子治療が米国で承認されました。ほかにも数十の疾患を対象に、遺伝子治療の臨床試験が進行中です。
「遺伝子治療には、状況を一変させる可能性があります」と、カリフォルニア大学バークレー校で遺伝子治療を研究する研究室を率いるデービッド・シャファーは言います。血友病のような病気に対する現在最善の薬でも、効果は一時的にすぎないと彼は指摘します。一方、DNAを薬として使うことで、「この分野は、少なくとも大きな目標として、治癒を目指すようになっています」。
マットやジェームズのような人にとって、こうした新しい治療法は人生を変えるものになりえます。
ただし、問題が一つあります。多くの人には効かないのです。
兄弟であるジェームズとマットは、同じような世界を生きてきました。2人はイースト・アングリア地方の近い場所に住み、共通の友人がいて、同じパブにも通っています。どちらもインディー音楽が好きで、ライブに立ち続けることで耐えがたい痛みを味わってきました。仕事以外では、ジェームズは地元のポストパンクバンドでボーカルを務め、マットはかつて別のバンドでギターを弾いていました。
2人とも、血友病Aを患っています。遺伝子変異によって、血液凝固タンパク質の第VIII因子を体内で作れなくなる病気です。世界の男性約5,000人に1人が罹患します。女性では、欠陥遺伝子がX染色体上にあり劣性であるため、はるかにまれです。もう一方に正常な遺伝子があれば、通常は欠陥の影響が表れないからです。女性が症状を発症するには、通常、両方のX染色体に変異遺伝子を持つ必要があります。
「子どものころは、よく外で遊んでいました」とジェームズは言います。「育った家の裏には広い運動場と、使われなくなった採石場がありました。出血や関節痛、ひどい切り傷、頭をぶつけたことで、何度も病院に行ったのを覚えています」
ジェームズは自分の病気を受け入れ、けがをしないよう努めました。一方、マットはもっと無鉄砲で、注意しなければならないことへの反発から、何度も頭を割るけがをしました。「若いころは病気を無視しようとしていました」と彼は言います。「たぶん、それで関節の問題がひどくなったんでしょう」
けがをすると、両親は2人を急いで医者に連れていき、献血者の血液から精製した第VIII因子を注射してもらいました。予防的な第VIII因子の注射が利用できるようになったのは、2人が20代になってからでした。生活は楽になり、自然に起きる出血を防ぎ、関節の損傷を抑えられるようになりました。
それでも、2人は3～4日ごとに第VIII因子を補充しなければなりませんでした。そのため注射をする曜日は毎週変わり、予定を把握しておく必要がありました。1回の注射にも30分かかり、決して理想的とは言えませんでした。
遺伝子治療では、体内で第VIII因子を作れるよう、正常に働く遺伝子を体に与えます。しかし、人の体に遺伝子を運び込むのは簡単ではありません。遺伝子は長いDNA鎖で、容易には細胞の中に入りません。そこで治療では通常、ウイルスを利用します。ウイルスは、DNAを細胞の核に送り込むことを生来の仕組みとしているからです。この場合、病気を引き起こさないよう改変し、正常なヒト第VIII因子遺伝子をDNAに加えたウイルスを体内に注射します。ウイルスは体の細胞に入り、積み荷を降ろします。遺伝子は核内で宿主細胞のゲノムの隣に、独立したDNA片として残ります。その後、細胞は組み込まれた遺伝子を使い始め、第VIII因子を作ります。
長年、注意を強いられてきたマットは、臨床試験に参加することを決めました。しかしジェームズは迷っていました。何度も経過観察の検査を受けるのは気が進まなかったのです。そこで彼は、同じく血友病の叔父に相談しました。「叔父は治療法のなかった時代の人です」とジェームズは言います。「とにかく試してみればいいと言われました」
より大規模な進行中の試験の一環として行われたこの小規模研究の参加者は、わずか15人でした。ジェームズも参加を決めたころには、定員が埋まっていました。ところが間もなく、空きができたという電話がかかってきました。参加者が1人辞退したのです。それはマットでした。
血液検査で、マットがアデノ随伴ウイルス（AAV）に対する抗体を持っていることが分かりました。この試験では、AAVを治療遺伝子の運び手として使っていました。過去に一時的な感染症にかかったという偶然の出来事によって、マットは治療への免疫を獲得していたのです。マットが試験を辞退し、ジェームズがその枠に入りました。
マットだけではありません。人口全体では、この研究で使われた特定のウイルス型AAV5に対する免疫を持つ人は、最大50％に上ると考えられています。ほかのAAV型ではさらに高く、AAV1とAAV2では最大70％に達する可能性があります。ただし推定値には幅があり、免疫を調べる標準的な方法もないため、問題の規模は正確には分かっていません。シャファーによれば、分かっているのは、遺伝子治療の臨床試験で参加者が除外される主な理由が既存免疫であること、そして治療法が広く利用可能になった場合、その免疫によって治療を受けられる人が大きく限られることです。
ハーバード大学医学大学院で眼科学の准教授を務める遺伝子治療研究者、ルーク・ヴァンデンバーグは、AAVに対する免疫は遺伝子治療のアキレス腱だと言います。「非常に強力な治療法ですが、関係するのは人口のごく一部にすぎないでしょう」
では、なぜこれほど多くの人がさらされてきた、ありふれたウイルス群を遺伝子の運び手に使うのでしょうか。
実のところ、AAVは当初、遺伝子を運ぶ有力候補ではありませんでした。この分野を永遠に変える悲劇の後、初めて脚光を浴びたのです。
遺伝子を薬として使うという考えは、DNAの構造や遺伝子がタンパク質をコードする仕組みについて新たな知見が得られた20世紀後半に生まれました。
遺伝子を細胞に届けるのが難しいことは、早くから明らかでした。しかし、ウイルスが自らの遺伝物質を細胞に埋め込むと分かり、運搬手段として利用できる可能性が浮上しました。1970年代にDNAを切断し、つなぎ合わせる技術が開発され、ついにそれが可能になりました。
遺伝子を人に導入する初の臨床試験は、1980年代後半から1990年代に始まりました。しかし、優先的に使われたベクターはAAVではなく、レトロウイルスとアデノウイルスでした。名前は似ていますが、後者はAAVとは大きく異なります。アデノウイルスの大きな利点は、治療に必要な大量のウイルスを、容易に改変して培養できることでした。
懸念の一つは、患者の免疫系が強く反応する可能性でした。アデノウイルスが免疫反応を引き起こすことは知られていましたが、研究者たちは管理可能なリスクだと考えていました。それは誤りでした。
1999年9月13日、アリゾナ州出身の18歳、ジェシー・ゲルシンガーは、尿素回路異常症の治療を目的とする遺伝子治療の臨床試験で、アデノウイルスの点滴を受けました。ほどなく発熱し、ウイルスに対するほかの反応も現れました。ほかの参加者にも反応が出た人はいましたが、ジェシーほど重症ではありませんでした。彼の免疫系は、止めることのできない全面攻撃を開始しました。昏睡状態に陥り、治療を受けてから4日後に多臓器不全で亡くなりました。
ペンシルベニア大学のジェームズ・ウィルソンが主導したこの試験は、ただちに中止されました。その後、米国食品医薬品局（FDA）が調査を行い、参加資格を満たさない患者がいたことや、動物で確認された副反応について研究者が患者に知らせていなかったことなど、実施上の誤りが見つかりました。ゲルシンガー家は不法死亡訴訟で、試験の成功によって利益を得るバイオテクノロジー企業にウィルソンが出資していたにもかかわらず、利益相反を十分に開示していなかったとも主張しました。ウィルソンは5年間、FDA規制下の臨床試験を後援することと、人を対象とする研究に参加することを禁じられました。ゲルシンガー家と政府が研究者および大学を相手に起こした訴訟は、いずれも法廷外で和解しました。
ゲルシンガーの死は、まだ始まったばかりのこの分野に長い影を落とし、こうした治療にアデノウイルスを使えるのか、大きな疑念を生みました。
患者の安全への懸念が強まる中、AAVが脚光を浴びる時が来ました。
AAVは1960年代、アデノウイルスの混入物として初めて発見され、その悪名高い先行者と名前の上で結びついたままです。しかし、風邪の原因となるアデノウイルスとは異なり、AAVは感染の兆候を示さず、体内を静かに通り抜けます。
現在、ノースカロライナ大学の遺伝子治療センター長を務めるジュード・サムルスキは、1980年代初め、フロリダ大学の大学院生だったころに初めてAAVゲノムを分離しました。これにより、研究者たちはAAVを遺伝子運搬ツールに改変することを考え始めました。
しかし、AAVは培養が難しく、アデノウイルスが引き続き広く使われました。サムルスキによれば、AAVは「厄介者扱いされていました」。
とはいえ1990年代半ばまでには、AAVが実験動物に遺伝子を安全に運び込めること、そしてその遺伝子が機能することが示されていました。AAVは遺伝子運搬の有力候補となっていました。ただ残念なことに、ゲルシンガーの試験当時、アデノウイルスを使った研究のほうが進んでいました。
しかし悲劇の後、より目立たず影響の少ないウイルスが必要だと明らかになりました。遺伝子治療では、運び手となるウイルスを自然感染で見られる量より何倍も多く、大量に体内へ投与する必要があります。通常なら免疫反応を起こさないウイルスであれば、こうした高用量でも制御不能になって患者を害する可能性ははるかに低くなります。
「アデノウイルスの場合、病原性ウイルスを、遺伝子を運ぶ無害なフェデックスのトラックに変えようとするわけです」とサムルスキは言います。「AAVはもともと、自然のフェデックスのトラックでした」
ジェームズの治療は、2016年4月の月曜日に、ロンドン西部の病院で予定されていました。
日程は理想的とは言えませんでした。ジェームズはパートナーのアンナ*と家を買ったばかりで、引っ越しは治療のわずか3日後に予定されていました。荷造りで疲れ果てた2人は、日曜午後の列車でロンドンに向かい、その夜を過ごしました。
翌朝、ジェームズは最後の注射を自分で打ちました。医師たちは、体がいつ、そして自ら第VIII因子を作り始めるかを確認しやすくするため、以後は外から第VIII因子を補充しないよう指示しました。治療が効かなければ、数日以内に関節が痛み始めるはずです。少し前までSFの世界の話だった処置によって、自分の体が遺伝子レベルで変えられようとしていたその時も、ジェームズには別の心配がありました。
「遺伝子治療がいつ効き始めるのか、誰にも分かりませんでした」と彼は言います。「少し気をつけるようにと言われただけです。『それはいいけれど、今週後半に引っ越しをしなきゃいけないんだ』と思いました」
治療そのものは、わずか1時間の点滴でした。ジェームズの腕に、4,500兆個を超えるAAVウイルス粒子を含む液体をカップ1杯分注入するのにかかった時間です。それぞれの粒子は、第VIII因子遺伝子の正常なコピーを運んでいました。血流に入ると、ウイルスの一部はジェームズの肝臓や、血管系を覆う細胞にたどり着きます。第VIII因子は通常そこで作られ、ウイルスは積み荷を放出します。
その後24時間、ジェームズは治療室を出ることを許されず、副作用がないか注意深く見守られました。副作用はありませんでした。部屋にはアンナが座る椅子とテレビがあり、脇にはトイレもありましたが、ジェームズにとって治療で最もつらかったのは、狭い空間に閉じ込められることでした。
翌日、2人は家に戻り、予定どおり引っ越しました。
「すでに何かを感じていました」とジェームズは言います。「家具を全部組み立てた日の終わりに座ったとき、いつもほどつらくないと思ったのを覚えています。そして翌日は本格的な引っ越しで、箱をたくさん運びました。疲れてはいましたが、それ以外は調子がよかったです」
以前なら、これほど体を動かせば関節に新たな出血が起きて、症状が悪化していたでしょう。しかし治療から5日後、血液検査で彼の予想が裏付けられました。体が自ら第VIII因子を作っていたのです。治療は効いていました。
試験は、2人の患者に低用量の治療を行うところから始まりました。それが安全だと確認された後、さらに6人に中用量が投与され、こちらも安全だと分かると、ジェームズを含む7人に高用量が投与されました。この患者のうち9人が、試験の発表論文に含まれています。これは用量漸増試験と呼ばれるものです。
低用量群では改善が見られず、中用量群では一部に改善がありました。しかし最も顕著な効果が表れたのは高用量群でした。1人を除く全員が、健康な人に見られる水準の第VIII因子を自ら作るようになりました。自然出血の頻度が低下し、注射の必要性も減りました。
「この水準が見え始めたとき、それは実質的に正常でした……圧倒されました。心底驚きました」と、研究を主導したバーツ・アンド・ロンドン医科歯科大学の止血・血栓症学教授ジョン・パシは言います。この研究はバイオマリン・ファーマシューティカルが資金を提供しました。
「痛みがまったくなかったので、とても簡単に思えました」とジェームズは付け加えます。「ロンドンで24時間過ごすだけ。それで終わりです。人生が変わりました。本当にすごいことです」
試験への参加を断られたとき、マットはそれほど落胆していませんでした。しかし、兄への効果を目の当たりにして、その意味が身にしみて分かってきました。「どれほど良い結果になるか知っていたら、落胆していたでしょう」と彼は言います。「もちろん、今は落胆しています」
ジェームズが参加したのは、治療の安全性と有効性を調べる試験の初期段階でした。その後、より多くの患者を対象に有効性を検証するため、研究は拡大されました。昨年、米国FDAが新しい遺伝子治療の審査手続きを迅速化すると発表したことを受け、サムルスキは血友病向けの最初の治療法が3年以内に広く利用できるようになる可能性があると考えています。
治療から2年半が経っても、ジェームズの第VIII因子の値は正常範囲内にとどまっています。遺伝子治療の直前に最後の注射を自分で打って以来、注射器を使っていません。あらゆる点から見て、彼は治癒したようです。
遺伝子治療センターは、ノースカロライナ大学チャペルヒル校のキャンパス西端にある、赤レンガ造りの近代的な建物の2フロアを占めています。私が訪れた5月の朝、キャンパスは緑にあふれていました。試験が終わったばかりで、普段は学生でいっぱいのキャンパスは閑散としていました。センター長のジュード・サムルスキは、数カ月前の背中のけがのため、少し足を引きずって歩いています。「クリスマスツリーと格闘して、負けました」と彼は言います。
サムルスキが在籍している間に、遺伝子治療センターは数多くのAAVベクターを作製しました。筋肉、脳、血液に影響するものを含め、さまざまな疾患を対象に試験が進められています。
サムルスキ自身も、研究室とスタートアップ企業を通じて、遺伝子を運ぶ技術の改良を続けてきました。その一つであるバンブー・セラピューティクスは最近、ファイザーに買収されました。同社は、DMDと呼ばれる筋肉遺伝子の一種を組み込んだAAVベクターも取得しました。ファイザーは現在、デュシェンヌ型筋ジストロフィー患者を対象に、このベクターを試験しています。筋肉が変性する深刻な病気で、DMD遺伝子がコードするタンパク質ジストロフィンの不足が原因です。
もう一つの大手製薬会社ノバルティスは2018年4月、脊髄性筋萎縮症に対する有望な遺伝子治療を手がけるスタートアップ、アベクシスを買収したと発表しました。同じく深刻なこの病気は、最も重い形態では幼児期に命を落とすことも少なくありません。
製薬大手がこの分野に参入していることは、1999年の悲劇に長く悩まされてきた遺伝子治療が、ようやく真剣に受け止められ始めたことを示していると、サムルスキは言います。
しかし、これはマットのような人の助けにはなっていません。「臨床研究によって、試験から除外された患者の状況が変わったわけではありません。運がよければ治療を受けられますが、そうでなければ受けられません」とサムルスキは説明します。「この分野は今、既存免疫を含む残された課題を克服する方法を探り始めています」
その手がかりは、ウイルスそのものにあります。
ウイルス粒子は、カプシドと呼ばれるタンパク質の殻の内側に遺伝物質を収めた構造です。これらのウイルスタンパク質が具体的にどんな働きをするのかは謎で、その解明に取り組む多くのウイルス学者の一人が、サムルスキの研究室の博士研究員、ローリエル・フレヤ・アーリーです。
アーリーはAAVについて百科事典のような知識を持っています。彼女によると、カプシドはvp1、vp2、vp3という3種類のタンパク質で構成され、どういう仕組みかは分からないものの、20面体の構造に自己組織化します。その大きさは人間の髪の毛の幅の3,000分の1です。
彼女は、ヒトデのような形をしたプラスチック片を私に手渡します。表面には小さな突起が無数にあります。これは、拡大したAAVカプシドの3Dプリント模型の一部です。カプシドはウイルスDNAを保護するだけでなく、体内のさまざまな臓器にウイルスが入るための鍵のような役割も果たします。タンパク質の一部が表面に突き出てでこぼこを作り、それがどういうわけかウイルスの細胞への侵入を助けます。
サムルスキが最初のAAVをクローン化してから37年の間に、AAV2として知られるようになったその型のほかにも、多くの型が見つかりました。ヒト細胞に感染できる型は約12種類あると推定され、そのうちいくつかは、さまざまな疾患を対象とする遺伝子治療用ベクターとして試験されています。型ごとにカプシドが異なり、それぞれ異なる働きをします。たとえばAAV5とAAV8は、肝臓に容易に入り込みます。AAV9は肝臓にも到達できるうえ、多くの分子にとって障壁となる血液脳関門を通過できるため、脳に遺伝子を運べる可能性があります。AAVの多様性は、さまざまな組織に遺伝子を届けるだけでなく、免疫系を回避する手段にもなりえます。
カプシドがあることで、ウイルスは免疫系の標的にもなります。ウイルスにさらされた人がそのウイルスへの抗体を作ると、免疫系はこうした特徴的な構造を標的に破壊します。
大半の人はすでにAAV2に感染したことがあるかもしれません。高い推定値を示す研究では、約70％の人が抗体を持つとされています。一方、ほかのAAV型への曝露はより少ないと考えられています。ある型に免疫を持つマットのような人でも、別の型を使えば治療できる可能性があります。
研究者たちは研究室で新たな変異型も作っています。その方法の一つは、抗体に認識されないようカプシドを改変することです。抗体がカプシドのどの部分を認識するか分かっていれば簡単でしょう。しかし、それもAAVの生物学に残された謎の一つです。
別の方法として、カプシドの変異型を非常に多く作り、その中から免疫系に気づかれずにすり抜けるものを選び出すやり方があります。
「自然が垣根の向こうから投げ込んできたウイルスに、私たちが左右される理由はありません」と、カリフォルニア大学バークレー校のデービッド・シャファーは言います。彼はAAV設計のスタートアップ、4Dモレキュラー・セラピューティクスの創業者でもあります。遺伝子運搬手段として最適化し、免疫反応を回避するため、AAVを設計すべきだと彼は考えています。「タンパク質の表面被膜を十分に変えれば、ウイルスを進化させ、既存の抗体に認識されないようにできます」
数年前、サムルスキはこの方法を実際の状況に応用しました。デュシェンヌ型筋ジストロフィーの男児6人が、初期段階の試験に参加し、改変型AAV2を遺伝子治療のベクターとして使いました。目的は治療ではなく、このAAV2が対象の遺伝子を安全かつ効果的に運べるかどうかを確かめることで、実際にその効果が確認されました。しかしその結果、男児たちは全員、AAV2に対する抗体を高い水準で作るようになり、将来、治療として再度投与を受けることができなくなりました。
そこでサムルスキのチームは、男児3人から血液を採取し、そこに含まれる抗体に大量の変異AAV2カプシドをさらして、検出を免れたものを選び出しました。原理上、これらのカプシドで覆ったAAV2を使えば、3人に治療を届けられる可能性があります。しかし、サムルスキの実験は、この方法が機能することを示すための学術的な実証にすぎません。
現行の規制下では、個別化遺伝子治療は依然として現実的ではありません。規制当局は自然に生じたAAVカプシドと人工的に作られたAAVカプシドを区別しないため、新たな変異体ごとに、負担が大きく費用のかかる臨床試験を経なければならないとサムルスキ氏は言います。「しかし、全体として何千人もの患者が治療の対象から外されていることを考えれば、規制当局と臨床上の必要性との間で、常識に基づいた話し合いが必要です」.
しかし、人工AAVの承認手続きがより簡素化されたとしても、誰もが賛成しているわけではありません。研究の焦点をアデノウイルスからAAVへと移したジェームズ・ウィルソン氏は、AAVを過度に改変すれば、無害なウイルスがより有害なものに変わりかねないと懸念しています。その代わりに、霊長類から新たな天然AAVを分離することに力を注いでいます。
「こうした珍しいAAVは十分に異なるため、免疫系に認識されません」とウィルソン氏は言います。「しかし、優れたベクターなのでしょうか。今まさに取り組んでいるのはその点です」
一方、サムルスキ氏は、ウイルスを人工的に作ることへの批判にひるんでいません。
「天然のウイルスを探すことはできますが、それらを進化させる方法を知っているなら、結局は同じことです。天然だからといって優れているわけではありません。人工改変ウイルスが危険である可能性を示す証拠はありません」
2018年4月のある金曜の夜、治療から2周年を迎える数日前、ジェームズのバンドはケンブリッジのパブで演奏しました。以前なら、万全の状態で演奏するために第VIII因子のレベルを上げる必要がありましたが、もうその必要はありませんでした。
体に気をつけ、注射を忘れないようにしなければならないという絶え間ない心配は消えました。ジェームズとアンナは今では、持参する薬の量や、薬を冷所に保管できるかどうかを気にせず、長めの休暇を一緒に計画できます。
「別人になったような気がします」と彼は言います。「もうそのことを考えもしません。43年間続けてきたことをしなくなるのに、こんなにすぐ慣れるなんて不思議です」
この治療によって兄弟の間にわだかまりが生じたわけではなく、今も親しい関係です。しかしジェームズは、治験が成功し、マットにはないものを自分が得たことに罪悪感を覚えると認めています。二人の間にあった絆がなくなったことへの悲しみも、双方にあります。人生を通じて、二人はさまざまな薬を一緒に試し、病気についていつも互いに話し合ってきました。今も話はしますが、以前と同じではありません。
ジェームズの新しい第VIII因子遺伝子がどれほど長く機能するかは誰にも分かりませんが、血友病Bを対象とした以前の遺伝子治療試験には希望があります：8年後も患者は自らの凝固因子を作り続けています。
しかしジェームズは、自分の数値が下がることを心配しています。「心の片隅では、これが永遠に続くわけではないかもしれないと思っているので、続いている間は心から楽しんでいます。数値を当たり前だと思わず、もっと気にかけるべきなのではないか、そうすれば高いままでいてくれるかもしれない、といった、まったく理屈に合わない考えさえ浮かびます」
細胞が再生する過程で、ジェームズが改変された細胞を失った場合、おそらく治療を再び受けることはできないでしょう。彼自身も今では治療に対する免疫を持っている可能性が高いためです。また、遺伝子治療では運搬役のウイルスを高用量で投与する必要があるため、ジェームズのAAV5抗体は自然感染で作られる抗体よりはるかに多くあります。そのため、ほかの種類のAAVを用いた治療も受けられない可能性があります。
しかし将来、遺伝子治療にウイルスを使う必要さえなくなるかもしれません。研究者たちは、細胞膜と融合できる液体を含む脂肪分子であるリポソームから、免疫系に認識されない合成ナノ粒子まで、ほかの送達方法の開発を目指しています。また、機能する遺伝子を受け手のゲノムに恒久的に組み込む遺伝子編集法の研究も進めています。
「遺伝子治療研究には多額の資金が投入されているので、問題は解決しやすくなるでしょう。あとは時間の問題です」とサムルスキ氏は言います。
実際、マットは長く待つ必要はありませんでした。治験への参加を初めて申請してから、バイオマリン社は免疫の判定方法を変更しました。その後の検査で、マットのAAV5抗体レベルは基準値未満と判明し、試験の後期段階に参加できるようになりました。
驚くべき逆転劇であり、この分野には長い歴史があるにもかかわらず、まだ初期段階にあり、既存免疫という課題を十分に理解しようと取り組んでいることを思い起こさせます。「すべて順調に進めば、約6か月後には治験を始められるはずなので、もちろんとてもうれしいです」とマットは言います。
また、免疫検査を標準化する必要性も示しているとサムルスキ氏は言います。現時点では、誰もが異なる方法を試しているからです。どの程度の免疫が治療を妨げるのかを正確に理解するまでは、人生を大きく変える治療を必要とする人々を、必要もないのに拒んでしまうかもしれません。
「遺伝子治療はまだ始まったばかりです」と彼は言います。「何がうまくいくのか、今も検証しているところです」
* 一部の名前は変更されています。
モザイクはコメントを求めてバイオマリン社に連絡しましたが、同社は英国製薬産業協会の行動規範に従って事業を行っているため、この記事で取り上げた血友病A治療については、認可・承認されるまで具体的な情報を提供できないと述べました。
