ヒトは、進化の上で比較的恵まれていると感じているかもしれません。他の多くの動物よりも長生きしており、食生活の改善、医学の進歩、公衆衛生の向上により、寿命は延び続けています。しかし、老化とそれに伴う病気を克服しようとする努力は続いています。
たとえば変形性関節症の発症率は、20世紀半ば以降に倍増しています。先進国では、心疾患が数十万人の死亡の原因となっており、毎年3分に1人が亡くなっている計算になります。
これらの疾患を予防・治療する新たな方法を見つけるには、動物界に目を向けることが有効かもしれません。私たちのDNAは、チンパンジーのDNAや他の動物のDNAと驚くほど似ている可能性がありますが、将来の病気の理解と治療の新たな方法を解き明かす鍵となるのは、その違いかもしれません。
また、CRISPRのような遺伝子編集技術を用いれば、動物から得た知見を活かして、いつか病気を取り除くことができるようになるかもしれません。ただし、それはまだ非常に先の話です。
チンパンジーと心疾患
ヒトは進化の過程で遺伝的構造が変化し、動脈硬化のリスクが高まりました。これに加えて、赤身肉など、心疾患のリスクを高める食品の摂取量が増えていることを考え合わせると、まさに完璧な危険の組み合わせが生まれているといえます。赤身肉の摂取などの食品は、心疾患になる確率を高めます。
最近の研究では、特定の遺伝子が失われたことで、私たちの最も近い親戚であるチンパンジーを含む他の動物と比べて、心血管疾患のリスクが高まったことが示されました。この研究ではまた、ヒトと同じ遺伝子変異を持つようにマウスの遺伝子を改変したところ、通常のマウスと比べて心臓発作のリスクが2倍に高まったことも示されました。将来、遺伝子工学を用いて心疾患のリスクを低減できる可能性があります。
ハダカデバネズミとがん
ハダカデバネズミは見た目こそ不快感を与えるかもしれませんが、この穴掘り性の齧歯類は、がんにならないという点で科学者から大きな関心を集めています。ハダカデバネズミは長寿についても、何かを教えてくれるかもしれません。体の大きさから考えると、その近縁種であるヤマネ（約4年）と同程度の寿命であるはずですが、実際には7倍長く生きることが多いのです。
これらの醜いげっ歯類は、少しずつその秘密を科学者に明かしつつあり、いつかはがんや加齢関連疾患を克服する新たな治療法の開発に役立つかもしれません。
カンガルーと変形性関節症
変形性関節症には多くの原因がありますが、肥満、不良姿勢、そして関節の不整列が主要なリスク要因です。多くの霊長類や肉食動物もヒトと同様の関節の問題を抱えており、類人猿では関節疾患の有病率が最も高いものの一つを示しています。
一方、カンガルーは時速40マイル（約64キロ）で跳ね回ることができ、高齢に至るまで関節炎のリスクはほとんどありません。膝にある独特の軟骨構造により、繰り返し屈曲する力や着地時の衝撃に耐えることができます。また、靭帯の配置により関節の安定性も向上しており、これは良好な関節の健康を維持する上で重要です。このような研究は、ヒトの人工膝関節インプラントに用いられる材料の改良に役立つ可能性があります。
メキシコのトゲウオ類の洞窟魚と糖尿病
糖尿病は世界的な健康問題であり、失明、腎不全、心臓発作、脳卒中、切断の主要な原因となっています。成人の10人に1人近くがこの病気にかかっており、糖尿病の罹患率は上昇傾向にあります。この病気の解決策があるとすれば（その有無は不明ですが）、メキシコの盲目の洞窟魚から見つかるかもしれません。
この小さな魚はアルゲ（藻類）を大量に食べ、特異的な適応により、血糖値を調節することなく生き延びることができるため、大量に食べても害を受けることはありません。つまり、血糖値が大きく変動する糖尿病のヒトに通常見られる症状は、これらの魚にとっては問題とならないようです。科学者たちは、この魚についての理解を深めることで、いつかこの病気のより良い治療法が見つかることを期待しています。
シマウマと潰瘍
ますます圧迫される環境の中で、私たちは精神的健康への意識を高めつつあります。しかし、それが身体の健康にどのような影響を与えるかは見過ごされがちです。ヒトでは、脳の高次処理中枢が、人生で起こる困難な出来事と結び付けて考える傾向があります。そのため、私たちは長期間にわたり慢性的なストレスを経験します。最終的には、これが胃潰瘍につながることがあります。
シマウマなどの動物は通常、餌を探したり捕食者から逃れようとしたりする際など、短期間のストレスにさらされます。長期にわたる慢性的なストレスを経験することはまれです。しかし、ネズミなどの動物を、持続的で長期間のストレスにさらす研究では、潰瘍を引き起こしうることが示されており、その潰瘍はヒトに見られるものと似ています。これは、現代社会の絶えざるストレスに満ちた生活様式が、あらゆる面で健康に悪影響を及ぼすことを改めて示す好例です。
動物と病気の関係は一方向ではありません。ヒトの病気の理解を応用して動物を助けている例は数多くあり、たとえば、クラミジアのコアラへの応用は、その一例です。コアラの場合、この病気は不妊、失明、死亡の原因となりえます。
