私たちが吸う空気は、1日1箱のタバコを吸うのと同じくらい肺に害を及ぼし、寿命を縮め、慢性疾患のリスクにさらしている可能性がある。
これは、大気汚染が人々の健康に与える影響に関する大規模な研究の知見の一つである。18年間にわたり、ワシントン大学、コロンビア大学、ニューヨーク州立大学バッファロー校の研究者らが、7,000人を対象に、最も自然な営みである呼吸によってもたらされる害の兆候を調査した。。
この期間に15,000件のCTスキャンが分析され、研究チームは、長期的な大気汚染への暴露が米国における肺気腫の発症率の上昇を引き起こしているとの結論に至った。
肺気腫は生命を脅かす疾患であり、肺の中の小さな気嚢である肺胞が損傷することを伴う。肺気腫の患者では、肺胞の内壁が弱くなり、破裂する。その結果、体内に酸素を取り込み血流に送る能力が損なわれる。
火のない所に煙は立たず
肺気腫は呼吸困難を引き起こし、虚脱肺や心臓疾患を含むはるかに重篤な疾患の前兆となることがある。従来、肺気腫はヘビースモーカーや化学物質の煙に日常的にさらされている人々と関連付けられてきた。
しかし、微小粒子状物質、窒素酸化物、ブラックカーボンなどの汚染物質が、非喫煙者の肺にも同様の影響を及ぼしている。
「肺のスキャン画像において、大気汚染の影響が肺気腫の進行にこれほど強く現れていることに驚きました」と、本研究の著者の一人で、公衆衛生学部の環境・労働衛生学および疫学の教授であるジョエル・カウフマン博士（UW）は述べている。「[その影響は]肺気腫の最もよく知られた原因である喫煙の影響と同程度です。」
これは同種の調査としてこれまでで最大規模のものの一つであるが、大気の質と健康の関連を初めて明らかにした研究ではない。
大気質生活指数（AQLI）によると、粒子状大気汚染は平均寿命を平均で2年近く縮める可能性がある。当然ながら、汚染が深刻な地域ほどその影響は大きい。
地表付近のオゾンの高濃度
今年初め、インドの科学環境センターによる報告書は、インド人を含む南アジアの人々の平均寿命が、大気の質の悪化により約2.6年短くなっていると結論付けた。
インドの大気汚染は、路上だけでなく家庭内でも問題となっており、喫煙を上回り、死因の上位3位の一つとなっている。
この米国の研究は、ノースカロライナ州ウィンストン・セーラム、ミネソタ州セントポール、ニューヨーク市、ボルチモア、シカゴ、ロサンゼルスという6つの大都市圏に住む人々を対象とした。
肺気腫の兆候は、肺胞に特徴的な穴があることを示すCTスキャンの分析によって検出され、測定された。さらに、呼吸の速度と量を測定する肺機能検査によって追加の観察が行われた。
主な害の原因の一つは、地表付近のオゾンの存在である。これは、窒素酸化物、日光、そして揮発性有機化合物（VOC）と呼ばれる広範な汚染物質の総称との化学反応によって生成される。自動車の排気ガス、フロン類、溶剤、接着剤、塗料、ホルムアルデヒド、天井材、さらには新品の家具までが、VOCの発生源となっている。
風がほとんどないか全くない暑く晴れた日には、地表付近のオゾン濃度は危険なほど有害なレベルに上昇することがある。それはスモッグの主成分であり、世界で最も人口の多い都市のいくつかを覆うスモッグの様子は、日常的に写真で紹介されている。
上層大気に自然に存在し、太陽の紫外線から守る盾となる成層圏オゾンとは異なり、地表付近のオゾンは健康被害をもたらす。
「地表付近のオゾン濃度が上昇しており、CTスキャンにおける肺気腫の程度が慢性肺疾患による入院や死亡を予測するため、これらの知見は重要です」と、コロンビア大学の内科学および疫学の教授であるRグラハム・バー博士は述べている。
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「気候変動により気温が上昇する中、この汚染物質を削減するための対策が講じられない限り、地表付近のオゾンは増加し続けるでしょう。しかし、どの程度の大気汚染物質であれば、人の健康にとって安全なのかは明らかではありません。」
周囲の空気を呼吸すること以外に選択肢はほとんどないため、大気の質が健康に与える負担への対応は、地方政府および国の政府の課題である。
ヨーロッパでは、一部の都市部への車両の利用や進入を制限する取り組みが一般的である。最近、ニューヨークでは、マンハッタンの最も混雑する地域の一部でほとんどの自動車を禁止する提案をめぐって論争が起きた。マンハッタンの最も混雑する地域の一部でほとんどの自動車を禁止する提案。
都市における汚染の影響を抑えるその他の取り組みとしては、植樹の拡大、公共交通機関の利用促進、自転車インフラへの投資などがあり、これらは大気の質と人々の健康の両方を同時に改善する可能性がある。
