新型コロナウイルスのパンデミックが報じられると、世界中で数千人の消費者がパニック買いで食料やその他の生活必需品を買い占めた。
こうした行動の多くは批判された。
行動神経科学者が、食料を買い占めること、そしてそれを行う他者を非難することが、なぜ進化によって形成された人間の本性に組み込まれているのかを解説する。
メディアには、人々がスーパーの棚を空にしている様子や、それに対する反発を伝える新型コロナウイルス関連の報道があふれている。人々は正気を失ったのだろうか。同じことをしている人を非難しながら、なぜ一人の人間が自分のカートを過剰に満たすことができるのだろうか。
行動神経科学者として私は25年にわたり買い占め行動を研究してきたが、今回の行動はすべて正常で予想どおりのものだと断言できる。人々は、進化によって組み込まれた仕組みのとおりに行動しているのだ。
生活必需品の備蓄
「買い占め（ホーディング）」という言葉からは、家がガラクタであふれかえっている親戚や近所の人が思い浮かぶかもしれない。心理学者が「ホーディング障害」と呼ぶものに苦しむ人は一部存在し、それは苦痛や支障をきたすほどに過剰な物品を抱え込む状態である。
しかし、買い占めは実のところ、極めて正常で適応的な行動であり、資源の供給に偏りが生じるといつでも働き始める。誰もが、最良の時期であっても、特に意識することなく買い占めをしている。パントリーに豆を蓄えたり、貯金を用意したり、子どもから隠しておいたチョコレートを持っていたりするのは、いずれも買い占めである。
多くのアメリカ人は、長い間あまりにも多くのものを持ってきた。人々は忘れがちだが、それほど昔ではなく、生き延びられるかどうかは、一年中休みなく働いて根菜貯蔵庫を満たすことに左右されることが多く、そうして蓄えた食料で家族が長く寒い冬を越せるようにしたのである。それでも多くの人が命を落とした。
同様に、リスは秋の間ずっと木の実を隠す作業をし、一年の残りの期間にそれを食べる。砂漠に住むカンガルーネズミは、雨が降ったわずかな時期に種子を隠し、後で掘り起こすためにどこに隠したかを覚えている。ホシガラスは秋ごとに1万個以上の松の種子を買い占めることができ、どこに隠したかさえ覚えている。
人間の行動とこれらの動物の行動の類似点は、単なる比喩ではない。それは、いつまでも確実に手に入るとは限らない資源を獲得し蓄えるよう、脳が私たちを動機づける能力が深く根付いていることを示している。買い占め障害に苦しむこと、パンデミック時の買いだめ、秋にナッツを隠すこと――これらの行動はいずれも、論理よりも、「より安全だと感じたいという強く根ざした衝動」によって動機づけられている。
私と同僚たちは、ストレスが脳に「買い占めモード」へ切り替えるよう合図しているように見えることを発見した。例えば、定期的に餌を与えられているカンガルーネズミは、非常に怠惰な振る舞いをする。しかし、体重が減り始めると、脳はストレスホルモンを放出するよう信号を送り、そのホルモンが、ケージのあちこちに種子を入念に隠す行動を引き起こす。
カンガルーネズミはまた、隣の動物に盗まれると、買い占めを増やす。ある時、私が研究室に戻ると、盗難の被害に遭ったネズミが、残っていた食料をすべて頬袋に詰め込んでいた――そこだけが安全な場所だと考えたのだ。
人間も同じことをする。私と同僚たちが研究室での実験で被験者を不安にさせると、被験者はその後、より多くの物を持ち帰りたがった。
この共通の遺伝的特性を示すように、同じ脳の領域が活動するのは、人々がトイレットペーパー、ボトル入りの水、グラノーラバーを持ち帰ろうと決めるときであり、ネズミが実験用の餌を寝床の下に蓄えるときも同様である。関係する領域は眼窩前頭皮質と側坐核であり、これらは一般に、欲求や欲望を満たすための目標や動機を組織化する役割を果たしている。
この仕組みが損なわれると、異常な買い占めを引き起こすことさえある。前頭葉を損傷した男性は、突然弾丸を買い占めたい衝動に駆られた。別の男性は、他人の車を「借りる」ことをやめられなかった。種を問わず脳は、必要な物資――あるいは必要だと感じる物――を確実に手に入れるために、この古くからある神経システムを利用している。
そのため、食料が底をつくという報道や、住民が数週間にわたり足止めされるという報道によってパニックが引き起こされると、脳は備蓄をするようプログラムされている。それによってより安心し、ストレスが和らぐと感じられ、緊急時には実際にあなたを守ってくれる。
分を超えた取り分
人々は自分自身の備蓄を整えると同時に、取りすぎている人々に腹を立てる。これは正当な懸念であり、「共有地の悲劇」と呼ばれるものの一例である。公共の資源は持続可能であるかもしれないが、人々が自分のために少し多めに取ろうとする傾向によって、資源はもはや誰の役にも立たなくなる段階まで劣化してしまうのである。
例えばソーシャルメディア上で他人を非難することで、人々は集団との協調を確保するために、わずかながらも持っている影響力を行使している。社会的な種である人間は、協力し合うことで繁栄してきており、何千年にもわたり非難――さらには制裁――を用いてきた。それは、全員が集団の最善の利益に沿って行動するようにするためである。
そして、それは効果がある。利益を得る目的で、17,700本の手指消毒剤を買い占めたと報じられた男性に対し、ツイッターのユーザーたちは批判を浴びせた。彼は結局、すべてを寄付したが、価格のつり上げ行為について捜査を受けている。群衆が見ている中で、最後のトイレットペーパーを数ロール手に取る前にためらわない人がいるだろうか。
人々は、不安を感じている度合いに応じて買い占めを続けるだろう。また、自分が妥当と考える以上の取り分を他人が取ると、その人たちを非難し続けるだろう。どちらも、長い目で見ればバランスを取り合うように進化してきた、正常で適応的な行動である。
しかし、それは一時的な不均衡の不利な側に置かれた人にとっては、ほとんど慰めにならない。例えば、病気の患者と接触した際に防護具を持っていなかった医療従事者がそうである。亡くなった人にとって、あるいはその親、子ども、友人にとって、集団の生存はほとんど重要ではない。
覚えておくべきこととして、報道は買い占めに関する話題を選択的に取り上げ、最も衝撃的な事例を視聴者に示している。ほとんどの人はマスク1枚に400ドルを請求するようなことはしていない。ほとんどの人は、自分と家族を守るために、自分が知っている最善の方法で、そして可能な限り援助を提供しながら行動しているだけである。それこそが人類が進化してきた方法であり、このような困難を皆で乗り越えるためのものである。
