新型コロナウイルス感染症（COVID-19）のパンデミック中、遠隔医療の利用が急増しました。
スタートアップ企業のCarbon Healthは、医療サービスが行き届きにくい地域社会で利用しやすくするための取り組みを進めています。
同社の創業者によると、テクノロジーを活用して効率を高めることで、コストを削減できたとのことです。
同社は、ポップアップ診療所を通じて治療や新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の検査を提供しており、患者はスマートフォンのアプリを使って予約することができます。
医師の診察は、今すぐ受けられるでしょうか？新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の時代において、これは単なる学術的な問いではなく、生死に関わる問題になりえます。しかし一部の人々にとって、パンデミック中に医師の診察を受けることがいっそう難しくなっています。
医療サービスへの圧力が高まる中、すでに医療を受けることに苦労していた人々は、取り残されるリスクにさらされています。国の5分の2では、人口1万人あたりの医師数が10人未満であり、米国でさえ2,750万人が医療保険に加入していません。
手術や診療所が患者の飛び込み受診を制限しているのは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の拡大を抑える措置の一環であるだけでなく、多くの国ではパンデミック以前から、有資格の医師がすでに不足していました。
欧州では、医師の3人に1人が55歳以上であり、世界保健機関（WHO）は研修医の数を増やすよう呼びかけています一方、米国では、2033年までに13万9,000人の医師が不足する見込みであると米国医科大学協会は指摘しています。
一方、パンデミックへの対応として、遠隔医療（ビデオリンクを通じた患者と医師の診療）の利用が急増しています。危機の初期のわずか1か月間で、米国最大の医療提供者は、対面診療が78%減少した一方、ビデオ診療の予約は1万800%増加しました。
この傾向は他の国でも見られます。例えば英国では、「新型コロナウイルス感染症以前は遠隔医療はほとんど存在しなかった」と、オックスフォード大学の脳神経外科教授Tipu Azizは『サイエンス・マガジン』に語っています。「パンデミック中、対面診療は90%以上減少し、オンライン診療がそのギャップを少なくとも部分的に埋めました。」
アクセスの改善
しかし、遠隔医療の拡大に伴い、その限界も明らかになりつつあります。多くの場所では、依然として身体的な治療を必要とするすべての人が受けられるだけの診療所が不足しています。さらに、費用が障壁となっており、経済的に恵まれない人々が医療を受けられない状況が続いています。
テクノロジー系スタートアップ企業のCarbon Healthは、世界経済フォーラムの革新的なクラウドソーシング・プラットフォームであるUpLinkに掲載されており、これらの課題の一部の解決と、医療が行き届きにくい地域社会における医療へのアクセス向上に取り組んでいます。
Carbon Healthは、医療が行き届きにくい社会の人々のもとへ治療を届けるポップアップ診療所を運営するとともに、スマートフォンのアプリで予約できるオンライン診療を、高額な会員費なしで提供しています。患者は単に受けた治療の分だけ支払います。
モバイル型およびポップアップ型の診療所は、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の検査において特に効果を上げており、これまでにCarbon Healthで10万人以上が検査を受けています。フォローアップのオンライン診療により、症状が重くない患者も医療従事者に相談できる安心感を得られます。
医療の「砂漠」
現在、Carbon Healthは、最近1億ドルの資金調達ラウンドを完了し、このハイブリッドモデルを米国全土に展開することを目指しています。その一環として、今後5年間で対面治療を提供する新たな診療所を1,500か所開設する計画です。
「米国の郡の4分の1は、ロサンゼルスのような地域でさえ、医療を受けることがほぼ不可能な医療の砂漠です」と、Carbon Healthの共同創業者兼CEOのEren BaliはYahoo Financeに語りました。
「そこで、パンデミック中に新しいモデルを開発しました。フルサイズの診療所を設けるほどの人口密度がない場合、看護スタッフが対面で対応し、医師はビデオで対応するポップアップ拠点を設置するのです。」
Baliは、低コストモデルの鍵は、従来の医療における非効率を取り除くことにあると述べています。例えば、Carbon Healthは人工知能を活用して各診察の所要時間を見積もり、医師が患者とより多くの時間を過ごせるようにしています。
「私たちは、患者に愛されるものを生み出しました」と、彼は世界経済フォーラムに語っています。「非常に質が高いにもかかわらず、米国の一般の人々が容易に支払える価格です。」
パートナーシップの力
患者がより必要な場所で医療を受けられることを強く求めるようになる中、医療は変化しており、パンデミックによってその必要性はいっそう加速しました。「米国内の医療へのアクセスを高めるため、すべての政府がテクノロジー企業との提携を模索することを強く求めます」と、Baliは付け加えています。
米国の遠隔医療事業者は、CNBCが「州法と連邦法が複雑に入り組んだ体系」と表現する環境の中で事業を進める必要があります。しかし、同国の医療従事者を対象とした調査では、パンデミックが終息した後、全予約の5分の1までが遠隔医療で行われると予想していることが分かりました。
パンデミック中に拡大したことを受け、米国遠隔医療協会は、誰もが恒久的に利用できるよう法律が改正されることを求めています。
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