私が故郷スリランカで目を輝かせた8年生だった頃、最初の性教育の授業を心待ちにしていました。十代前半の頃、クラスメートと私は性や性的指向について、好奇心に満ちていると同時に、まったく何も知らない状態でした。それにもかかわらず、身体、人間関係、性的指向に関する切実な疑問に対して信頼できる答えを得られるどころか、ただ一冊の本を渡され、特定の章を読むように言われ、あとは自分たちで理解するよう放置されたのです。世界中の何百万人もの若者が同様の経験をしており、その多くは深刻な悪影響をもたらしています。
子どもにスポーツカーを与えるのに運転の仕方を教えないことが無責任であるのと同様に、若者の身体が性と性的指向についての理解よりも速く発達するのを許すことは、危険なほどの怠慢です。信頼できる情報の不足は、HIVを含む性感染症（STI）のリスクを高め、十代の妊娠のリスクも高めます。これは母親、子ども、またはその両方の命を奪うだけでなく、また、世代を超えて貧困を永続させる可能性もあります。
性的に活発でない人にとっても、自分の身体に起きている変化を理解することは、健康と幸福を守るうえで不可欠です。多くの地域では、少女たちが何が起きているのかを知らないまま月経を迎えており、そのため健康や衛生を守る準備ができていません。さらに、まったく自然な過程であるにもかかわらず、深い恥の意識を抱くことも少なくありません。
このような情報の欠如に加え、清潔な生理用品や使用するためのプライベートな空間が不足していることから、少女や若い女性は月経中に学校を休むことがしばしばあります。また、月経中の女性や少女を（宗教的な場所を含む）公共の場から締め出したり、「不浄」であるとの理由で（極端な気象条件下でも）自宅の外で生活することを強いたりする文化的タブーは、彼女たちの恥の意識と、健康に関連するリスクをさらに深めています。
大人が若者に情報を提供することを拒めば、若者が十分な知識のないまま決定を下したとしても、若者を責めることはできません。しかし、その決定の結果を背負うのはほかならぬ若者であり、しばしば生涯にわたってその影響を受けます。私はこれを身近で目にしてきました。私と同じ教室にいた少女たちは、性についての「自分で理解しなさい」と言われた日の後まもなく妊娠し、学校を去り、貧困から抜け出す機会を失ってしまったのです。
なぜ世界中の学校は、包括的な性教育を提供できていないのでしょうか。多くの場合、その理由は、大人がそのような教育は性的な乱れを助長すると懸念しているからです。この論理によれば、両親や医師など「より物事を知っている」人々が決定を下すべきだとされます。
性教育は性的な乱れを助長し、十代の妊娠を招くという一般的な誤解とは反対に、より良い教育は、十代の若者が行う性行為が安全なものになる可能性を高めるにすぎません。その結果、性感染症や妊娠の発生率が低下し、女性の教育水準が向上します。これは、健康からジェンダー平等、貧困削減に至るまで、広範な利益をもたらします。
これは新しい知見ではありません。25年前、画期的な国際人口開発会議（ICPD）がカイロで開催された際、179の政府は若者が「責任ある」決定を下せるよう情報を提供することを約束しました。ICPDの行動計画によれば、性についての教育は、特に母親と赤ちゃんにとってリスクが非常に高い極めて若い年齢の青少年を、性感染症や望まない妊娠から守るうえで極めて重要です。
その後、多くの進展がありました。しかし、18歳未満の少女2万人が毎日出産しており、その多くは性と生殖に関する健康情報へのアクセスが極めて不十分な開発途上国です。明らかに、これでは到底十分とは言えません。
若者が自身の身体と性について責任ある選択をできるようにするには、若者の主体性と自律性を尊重する、若者に配慮した方法で、すべての人に包括的な性教育を提供する必要があります。これは、家族や友人に知られることを恐れることなく、避妊具にアクセスしたり質問したりできる安全な場を創出することを意味します。これは、国連人口基金の新しい若者戦略「My Body, My Life, My World（私の身体、私の人生、私の世界）」が伝えるメッセージでもあります。若者戦略（「My Body, My Life, My World」）
今年11月、ICPD採択25周年を記念して、ケニアのナイロビで、ICPD行動計画を完全に実施するために必要な政治的意思と財源を動員するためのハイレベル会議が開催されます。世界の指導者たちは、今回こそ本気で、世界中のすべての若者が自身の身体、人生、そして未来について情報に基づいた選択をできるようエンパワーすることに取り組むという、具体的な約束を持って臨むべきです。
