イェール大学の新たな研究は、発展途上国において「標準体重」とみなされる人々の間で糖尿病やその他の代謝性疾患の発症率が高い理由として考えられる生物学的要因を検討している。
このワーキングペーパーで研究者らは、食物摂取量の増加が個人の遺伝的に受け継いだ代謝と衝突しうる仕組みを説明している。
この知見は、発展途上国における糖尿病の抑制を目的とした栄養プログラムや政策に広範な影響を及ぼす可能性がある。
数十年にわたり、科学者らは発展途上国で「標準体重」とみなされる人々の間で糖尿病やその他の代謝性疾患の発症率が高い理由を正確に特定できずにいた。関連する謎として、経済発展に伴って栄養不足が必ずしも減少しない理由もある。
イェール大学のカイヴァン・ムンシ氏が率いる新たな研究は、両者を説明する単一の生物学的な説明が存在するという見解を示している。
新たなワーキングペーパーで、イェール大学芸術科学部経済学教授であり、経済成長センター（EGC）の教員研究員でもあるムンシ氏と共著者チームは、食物摂取量の増加が個人の遺伝的に受け継がれた代謝と衝突しうる仕組みを説明している。その結果、家系の数世代にわたり疾患の発症率が高まる可能性がある。結果がさらなる検証によって裏付けられれば、発展途上国で糖尿病の抑制を目的とした栄養プログラムや政策に広範な影響を及ぼしうる。
本論文は、EGCのディスカッションペーパー・シリーズの一環として公表された。
ムンシ氏はこれまでの研究で、インドのカーストや米国の移民集団など、社会集団の構成員間の結びつきが、より大きな経済の中でどのように機能しているかを探究してきた。2012年、ケンブリッジ大学に在籍していた際には、南インドの結核対策プログラムにおいて地域社会の集団が果たしうる役割に関する研究について、米国国立衛生研究所から資金提供を受けた。この研究が、代謝性疾患、すなわち食物をエネルギーに変換する過程である代謝を阻害する疾患や障害全般に関する研究につながった。ムンシ氏は2019年にイェール大学の教員となって以来、この研究を継続している。
この新たな研究は、現代の開発動向と公衆衛生との関連を理解するため、歴史をさかのぼって検討している。
これまでの研究では、前近代の経済において、人々のカロリー摂取量は概して低かったものの、利用可能な食物の量には広範で短期的な変動があったと論じられてきた。人間社会がほとんど経済成長を経験しなかった何世紀もの間、人体は、この長期的な食糧不足と変動の双方に対し、体格を指標とする「セットポイント（設定値）」の確立と維持などを含むいくつかの身体的プロセスを通じて適応してきた。
セットポイント理論では、身体には安定化する（あるいは「ホメオスタティック」な） — システムがあり、代謝とホルモンの調整を用いて、食物摂取量の変動に対して身体のエネルギー収支を維持するとされる。こうした代謝の微調整は、一時的な摂取量の増加や減少を補償し、身体を安定した（かつ必然的に低い）体格指数（BMI）に保つものとされる。BMIは、おおよそ個人の体重を身長で割った値である。
しかし、恒常性システムは固定された範囲内でしか自己調節できず、その範囲を超えるとシステムは機能不全に陥る。現代経済における経済成長の始まりにより、利用可能な食物の急激な増加は、このシステムにとって衝撃となった。
ムンシ氏と共著者らは、社会が経済発展の初期段階にある時期がいつであっても、その社会の人々の身体は、祖先の摂取水準に適応した生物学的セットポイントを守ろうとすると論じている。彼らの主張によれば、これが、これまで記録されてきた二つの生医学的な謎の両方を説明するという。
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信頼に基づく対話と官民協働を通じて、同センターはパートナーが共通の優先課題に沿って連携し、健康アウトカムの改善に向けた集団行動を推進できるよう支援している。
身体がセットポイントを首尾よく守れている人々は、BMIで測定される栄養状態を対応して高めることなく、食物摂取量を増やすことができる。その結果、彼らはインドやその他の発展途上国で観察される、所得と栄養状態の間の弱い関係にも関与している。セットポイントから逃れたものの必ずしも過体重ではない人々は、セットポイントを維持するために身体が確立していた代謝バランスが乱れたため、糖尿病やその他の代謝性疾患の増加に寄与している、と研究者らは述べている。
ヨーロッパの人々は、前近代のセットポイントから何世代も前に脱した。しかし現在、多くの発展途上国でその移行が起きている、とムンシ氏は述べた。
同氏は、いずれかの国で複数世代にわたる所得と健康に関する質の高いデータがあれば、研究者はこの理論を直接検証できると指摘した。しかし、そのようなデータは不足している。
一方で、発展の異なる段階にある国々の世帯レベルのデータは、この問題に対する知見を提供している。研究のために、ムンシ氏と研究チームはガーナ、インド、インドネシアの健康と所得のデータを用いて理論を検証したところ、その結果は各国の経済発展段階を鮮明に反映していた。ガーナでは、人口の大部分が依然としてセットポイントにとどまっている。インドでは人口の半数がそれを超えており、インドネシアでは人口の4分の3がそれを超えている。BMIと糖尿病を関連づけるモデルのさらなる含意は、他の多くのアジア諸国やアフリカ諸国のデータによっても裏付けられている。
「これほどきれいに結果が一致したのは見たことがない」とムンシ氏は述べ、「それは、これらの力が生物学的なものだからだと考えている」と続けた。
ムンシ氏は、研究成果を広範な研究コミュニティに向けて翻訳することを、研究における重要な段階と捉えている。また、チームが現在実施しているさらなる検証の実施も、極めて重要になるという。
ムンシ氏は、これらの結果が自身の研究の転換点を意味しており、重要な発見につながる可能性があることに意欲を見せている。「私は25年間、経済学と社会学の接点で研究に取り組んできた」と同氏は述べ、「今後の25年間は、経済学と生物学の接点で研究を続けるかもしれない」と語った。
