ドローンは、インドにおけるラストマイルの医療サービス提供の課題を克服する上で、ゲームチェンジャーとなり得る。
インドの多くの州が、農村部や遠隔地へのドローンによるCOVID-19ワクチン配送を含め、医療分野でドローン実験を成功裏に実施してきた。
これらのパイロット事業を拡大するには、インフラを整備し、州による導入費用の負担を支援する方法を開発しなければならない。
インドは地形や地理的分布が多様で特徴的であるため、同国のラストマイル・サービス提供は、特に医療分野において慢性的な課題に直面している。インフラの制約や医療施設の不均等な分布に加え、特に国内の遠隔地や農村地域における地理的制約が、医療物資の適時かつ効率的な配送を引き続き妨げている。
険しい地形のため、特殊なトラックや運転手を必要とし、トラックやバンなどの従来型の輸送手段では到達できない場所がある。このアプローチは当面の問題の解決には役立つことが多いものの、コスト面で大きな影響を伴い、長期的には持続可能でない可能性がある。
その結果、ドローンや自律走行車などの革新的技術を活用したラストマイルの医療配送が勢いを増している。世界中で、企業や組織がラストマイル配送業務にドローンを組み込むプロジェクトを成功裏に立ち上げている。ドローンは、物流上の障害を克服し、遠隔地や到達が困難な地域への製品やサービスの輸送について、アクセスの改善と効率の向上を実現できることが示されている。
ドローンは、インドにおけるラストマイルの医療サービス提供の課題を克服する上で、ゲームチェンジャーとなり得る。
2021年8月25日、インド民間航空省は、サービス配送におけるドローンの利用拡大を認める形で、ドローンに関する規則を自由化し、安全性とセキュリティを維持しつつ施行した。これらの規則の施行により、オンデマンドのドローン配送という概念は、同国のブレークスルーとなる発明となり、命を救い、生活を改善するための、長らく実現が遅れていた医療への公平なアクセスという目標を実現できる存在となっている。
テランガーナ州、ナガランド州、マニプル州、メガーラヤ州、ウッタラーカンド州など、その他多くの州が医療分野でドローン実験を成功裏に実施してきた。インド医学研究評議会（ICMR）が実施したパイロット事業の結果は、温度管理されたペイロード（ドローンが運搬する積載物）ボックスを用いて、医薬品や診断用検体をドローンで輸送することが有効であることを示唆している。COVID-19の流行期間中、ドローンが困難な地形の遠隔地へワクチン接種用の投与量を輸送する上で重要な役割を果たしたことも特筆に値する。
テランガーナ州と世界経済フォーラムによるパイロット事業「Medicine from the Sky」は、緊急時に血液製剤や救命用の抗蛇毒薬を配送することで、重要な医療物資への迅速なアクセスもドローンによって確保できることを示している。これらの州はまた、配送拠点を設置することで、ドローン配送を促進するための積極的な取り組みも行っている。
これらのプログラムは、医療上の課題に対処し、国民の健康増進を図るための新たなソリューションを活用する、先見性のあるアプローチを示すものである。
ドローンは医療へのアクセス改善を後押しするか？
ドローン技術の効果的な導入と医療アクセスの改善を実現するため、まず包括的なドローン配送ネットワークと必要なインフラを整備することが第一歩となる。
場合によっては、ヘリポートなどの既存インフラをドローンの離着陸に利用できる。既存の医療施設や県立病院の屋上でもドローン運用が可能である。新たなインフラの整備が不要となるため、費用と時間の節約につながる。ベンチ付きのコンクリート製パッドなど、簡素な構造物でも十分であり、国家保健ミッション（NHM）に基づき、州の医療制度強化のために提供される財政的・技術的支援によって資金を賄うことができる。
政府の国家農村保健ミッション（NRHM）は、乳児死亡率や妊産婦死亡率、普遍的な医療アクセス、健康的なライフスタイルの推進、伝統医学の主流制度への統合など、さまざまな要素に取り組むことで、インドの公衆衛生の改善を目指している。
ラダック、ウッタラーカンド、ケララ、カルナータカ、ジャールカンド、ヒマーチャル・プラデーシュ、ビハール、アッサム、アンダマン・ニコバル諸島などのインドの一部の州や連邦直轄領は、中央政府からNRHMに基づいて拠出された資金を全額使用していない。この未使用分をドローンやドローン関連インフラに充てることができる。ドローン配送専用の予算の下位区分を設けることで、州がドローン網の整備に財源を確保し、ドローン配送プロジェクトを州の優先事項に沿ったものにする一助となり得る。
ドローンは、遠隔地の地域保健ワーカーに医療物資や機材を輸送することで、現地でのより良い医療提供を支援し、これらの目標の達成に貢献できる。また、伝統医学製品を遠隔地に輸送することもでき、そこで住民の健康増進に役立てることができる。
費用対効果の高い方法として、州はドローンを購入するのではなく、新興企業や民間企業からリースすることも検討できる。州がドローンを購入する場合、全額を前払いしなければならない。特に小規模な州にとっては、これは大きな負担となり得る。代わりにリースを利用すれば、ドローンの費用を期間に分散させることができ、州にとってドローンの調達をより経済的なものにできる。
政府はドローンの最大の購入者であるため、市場形成者としての役割を果たすことができる。2022年度予算では、組織やサービス利用者が面積単位の料金制度でドローンを利用できる、サービスとしてのドローン（drones as a service）を可能にする重要な政策が発表された。この「ドローン・シャクティ」プログラムは、新興企業の支援と、さまざまな分野におけるドローンの広範な利用促進に重点を置いており、この新興産業に対する政府の明確なビジョンと注力を示している。
今後は、パイロット事業から大規模な導入へと移行することに注力しなければならない。目標は、ペイロードを2～5キロから25、50、または100キロに引き上げ、臓器の移送にもドローンを利用できるようにすること、配送可能な品目の範囲を拡大すること、そして、ドローン配送をより効率的かつ費用対効果の高いものにするため、少なくとも6,500～8,000回の着陸に耐える寿命を持つ高品質なドローンを生産することである。
ドローン技術が進化を続けるにつれ、遠隔診療相談から緊急対応サービスに至るまで、医療分野においてさらに革新的な応用が期待できる。医療分野におけるドローン技術の成功裏の導入は、医療制度の革新と、より大規模な患者の転帰改善に大きな可能性をもたらす。
