日本の西方町で今月、毎年恒例の稲刈りが始まると、田んぼ沿いの静かな道路をいつものようにゆっくり走るコンバインに代わり、住民がこれまで見たことのない車両、無人運転のシャトルバスが姿を現す。
日本は、西方町のような農村地域で自動運転バスの実験を始めている。首都東京から北へ115 km（71マイル）の西方町では、人口の高齢化と減少が進むなか、バスやタクシーの便数が減り、高齢者の移動が困難になっている。
自動運転技術の急速な進歩を受け、パリやシンガポールなどの都市でも、こうしたサービスの実験が進んでいる。人口の高齢化だけでなく減少も進む日本の農村部では、こうしたサービスが特に重要になる可能性がある。今月始まった実験が成功すれば、日本は2020年までに遠隔地の地域向けに自動運転サービスを開始できる可能性がある。
政府は、高速道路の休憩施設を拠点にし、そこから高齢者を医療機関、小売店、銀行へ送迎する計画だ。
「日本の小さな町では、都市部よりも速いペースで高齢化が進んでいます。バスやタクシーを運行する人手がまったく足りません」と、モバイルゲームソフト開発会社ディー・エヌ・エー（DeNA Co）の中島宏氏は語った（2432.T）。同社は自動車向けソフトウェア事業にも進出している。
「しかし、全国にはサービスエリアが数多くあり、モビリティサービスの拠点として活用できます」と、同社の自動車事業ディレクターを務める中島氏は付け加えた。
同社の無人運転6人乗り「ロボットシャトル」の初期実験では、栃木県西方町の高齢者が、サービスエリアと医療サービスを提供する町の複合施設との間を移動した。
この町の人口構成は日本全体を映し出している。住民6,300人の約3分の1が65歳以上で、4年前の約4分の1から増加した一方、人口全体は4.5％減少した。
毎日のバス便は、ほんのわずかしかない。
「運転できなくなったら外出できなくなるのではと心配です」と、試乗した湯沢シズさんは話し、こうしたサービスを利用してみたいと述べた。
「町の人たちが高齢になり、若い人が町を離れていくと、移動を手助けしてもらうのがますます難しくなります」と、元気な77歳の女性は語った。彼女は亡き夫の軽トラックを運転している。
実験では、水たまりから落下物までさまざまな道路状況での車両の走行安全性と、進路を横切る人が車両の発する警告に反応するかどうかも確認した。
時速約10 km（6マイル）での乗り心地は快適で安全だったと、試乗者の島崎ミエコさん（71）は話した。一方、72歳の夫、進さんはもっと速度を上げてほしいと望んだ。
「自動運転車は将来役に立つかもしれませんが、もっと速く走るところを見たいです。少なくとも時速40 km（25マイル）は出してほしいですね。」
