人獣共通感染症とは、ヒトから動物へ伝播する病気のことで、エボラ出血熱やジカ熱などが挙げられます。
これらの病気は監視することができますが、最初の伝播がどこで起きたのかを特定することは困難な場合があります。
次のエピデミックがどこから発生するかを突き止めるには、ウイルスの風土病的な伝播サイクルを理解し、そこから遡って調べる必要があります。
病気を野生で、つまり病気を伝播させる能力を持つ宿主において監視できることは、単に地図を眺めるよりもはるかに効果的です。
動物からヒトへと飛び移ったウイルスは、これまで数多くのアウトブレイクの出発点となってきました。エボラ出血熱からジカ熱に至るまで、その例は枚挙にいとまがありません。SARS-CoV-2の類似性を考えると、コウモリに見られるコロナウイルスとの類似性を考えると、これがCOVID-19の始まりでもあった可能性が高いと言えます。
ウイルスは歴史を通じて動物からヒトへと伝播してきており、今後もそれは続くでしょう。しかし、これらの事象の地理的な起源に影響を与える要因は、非常に重要であるにもかかわらず、あまり明らかになっていません。事象が発生した場所を知ることは、ウイルスが種の壁を越える背後にある要因を理解する助けとなり、特に、飛び移りが起きた生態系内で循環しているウイルスの特徴を調べることで、その理解が深まります。
しかし、ウイルスの起源を特定することは時に困難です。人の移動は絶えず広範囲に及ぶため、ある病気の最初の症例が、ヒトへの伝播が始まった場所から何百マイル、場合によっては何千マイルも離れた所で発生することがあります。こうしたことから、次のエピデミックを引き起こすかもしれないウイルスを、どこで探すべきなのでしょうか？
アフリカとアジアの先へ
一般に、ウイルスは、ウイルスを保有する人間と動物が接触する場所で出現します。人々、これらの動物や昆虫、そしてウイルスが循環する周辺環境との繰り返しの接触は、種を越えた飛び移りの機会を増大させます。こうした飛び移りはまれだと考えられており、必ずしも予測できるとは限らない特定の状況が重なることで起きると考えられています。
人は絶えずウイルスにさらされています。こうした曝露のほとんどは「行き止まりの感染」につながり、ウイルスは次に伝播しません。しかし、まれに、ウイルスが複製して新たな宿主に伝播したり、媒介性の場合には、新たな機能的な伝播サイクルを確立する昆虫に伝播したりすることがあります。
これは世界中で起きていますが、近年の大きく報じられたアウトブレイクにより、ウイルスの出現はある場所で他の場所よりも多いかのような印象を与えています。特に、アジアにおけるSARSやアフリカにおけるエボラ出血熱などのアウトブレイクの深刻さから、これらの場所だけで起きているように見えてしまいます。しかし、それは事実ではありません。
例えば、シュマレンベルグウイルスは、主に家畜に感染し、感染した動物に自然流産を引き起こすもので、最近ヨーロッパで出現しました。また、南米からのウイルスの出現についてはあまり耳にしませんが、実際に起きています。ベネズエラ馬脳炎ウイルスとマヤロウイルスは、南米および中米で繰り返しアウトブレイクを引き起こしてきました。これらの病気がアメリカ大陸の外に広がっていないからこそ、広く知られていないのです。
マヤロウイルスがさほど注目されてこなかったもう一つの要因は、チクングニア熱という別のウイルスによる病気と非常によく似た症状を示すことです。また、デング熱と誤診されることも多く、マヤロウイルスの症例の実数は報告されていない。
これはより広範な問題を示しています。ほとんどのウイルスは、当初は非常によく似た症状を引き起こすのです。デング熱やマラリアが風土病となっている地域では、ほとんどのウイルス性疾患がこれらの感染症によるものとされ、新しいウイルスが一般的になるまでその出現が見過ごされてしまいます。その時点では、すでに発生源から広がっている可能性があります。より効果的で迅速な診断法が必要とされています。これは、新しいウイルスが新たな伝播サイクルに移行する前に、この種の新規の病気を特定するために必要です。
ウイルスが風土病となっている地域の近くにいる人々にも、ウイルスの出現の証拠が常に見られるとは限りません。ウイルスに定期的にさらされることで、感染の症状が一切現れないこともあります。ウイルスが未感染の集団に広がって、ようやく特定できるほどの症例数になることもあります。今日のように非常に相互接続された世界では、これは地球の裏側で起きることもあり得ます。
宿主に目を向ける必要がある
次のエピデミックがどこから始まるかを、単に地図を見るだけで判断することが現実的でないとすれば、私たちは何をすべきでしょうか？より良い方法は、ウイルスの風土病的な伝播サイクル、すなわちウイルスがヒトの病気を引き起こすことなく複製する動物や環境に目を向け、そこから遡って調べることを試みることです。
動物の中にすでにどのようなウイルスが存在しているかを知ることは、新たなアウトブレイクが発生した際に、ヒトの病気の起源をたどる助けとなります。この知識は、世界各地の潜在的なリスクを理解する上で極めて重要です。また、ウイルスがヒトに飛び移りやすくなる要因を解明する助けにもなります。
例えば、SARS-CoV-2の場合は、これまでの研究により、中国におけるコウモリのコロナウイルスの伝播サイクルが明らかになり、これらの動物が発生源である可能性が高いと特定されました。現在、コウモリがウイルスのヒトへの飛び移りに頻繁に関与する理由を解明する研究が進められています。
コロナウイルスがコウモリに適応していることが、他の哺乳類種（ヒトを含む）へ飛び移る可能性を高めているのかもしれません。同様に、コウモリの生理機能が、優れたウイルス保有者にしている可能性もあります。しかし、他の最近の研究では、コウモリ自体が特殊な宿主であるからではなく、単にコウモリの種の数が多いためにウイルスがコウモリからより頻繁に出現していることが示唆されています。
コウモリやその他の動物に存在するウイルスの種についての私たちの理解は、まだ始まったばかりです。実際、SARS-CoV-2の起源が中国のコウモリにあることを突き止めた研究は、最近中断されました。次に現れる危険なウイルスが何か、そしてそれがどこから来るのかを予測しようと真剣に考えるなら、私たちはこうした研究を終わらせるのではなく、むしろ拡大していく必要があります。
