病気は歴史を通じて人類の人口に壊滅的な影響を与えてきており、あらゆる戦争を合わせたよりも多くの人命を奪ってきました。
こうした大流行の影響は、3,000年以上前のヒッタイト人の時代という早い時期から、歴史を通じて文化の変化を余儀なくさせてきました。
科学的研究に基づく度合いが低い儀式は、世界各地の文化にとって非常に重要であり、それらが科学的研究と並行して機能し続けられるようにすることが大切です。
人類学者マルセル・モースは、1954年の古典的著作『The Gift（贈与論）』において、記述したのは、マオリの人々に見られる、贈り物の授受に関する一風変わった慣習です。贈り物への返礼をしなかった人々は、病気、さらには死に至る危険にさらされると信じられていました。このように、贈り物を与え受け取る儀礼は病気に関する信仰と結びついており、病気は文化的なやり取りにおいて中心的な位置を占めていました。
一方、現代の西洋社会では、多くの人々は感染症を、信仰や文化の変化における本質的な要素としてではなく、健康と幸福に対する生物学的な脅威としてのみ捉えています。新種の感染症の発生は、人類が定期的に対処すべきものにすぎないと考える人もいます。
しかし、病気は私たちの命にとっての脅威にとどまりません。マオリの例が示すように、それは文化的変化の、複雑で十分に認識されていない刺激なのです。
病気は歴史を通じて人類の人口に壊滅的な影響を与えてきました。古代アテネのペリクレスの疫病から今日のCOVIDに至るまで、感染症の大流行の歴史を総合すると、感染症はあらゆる戦争を合わせたよりも多くの人命を奪ってきました。
実際、感染症は通常、戦争によって生み出された状況を利用します。ナポレオン戦争中、英国陸軍では戦闘による負傷よりも病気で死亡した兵士が8倍多くいました。さらに、これらの病原体がもたらす途方もない脅威と、それらに対する歴史的な（そして今なお続いているともいえる）理解の欠如が相まって、私たちは病気への対応をめぐり、文化を超えた膨大な数の儀式を生み出してきました。
記録に残る最古の歴史の中には、病気に関する法律が日常生活の一部であった例もあります。例えば、ヒッタイト人の間では、アナトリア（現在のトルコ）で最盛期を迎えた3,000年以上前の彼らにおいて、病気の人に用いられた浄化儀式の残りものを不適切に処分することは魔術とみなされ、多くの文化と同様に重大な犯罪とされていました。そして今日、インドのビハール州では、衛生に関連する多くの伝統的な慣習が、出産前後に行われるものなどであり、現代の医学的指針と一致しています。
浄化、すなわち不浄とみなされる物質の除去は、ヒンドゥー教、ユダヤ教、イスラム教をはじめとする、最も広く信仰されている宗教の多くにおいても中心的な役割を果たしてきました。現代の科学者で、健康を維持するうえでの個人の衛生の重要性に異を唱える人はほとんどいないでしょう。それゆえ、これらの宗教それぞれにおける浄化儀式が関連付けられてきたことは興味深く、その感染リスクは鉤虫からヘルペスまでに及びます。
これは、儀式と科学的知見に基づく行動との間に対立の可能性があることを浮き彫りにし、両者が別個のものであるという錯覚を生み出します。しかし、儀式は人々が病気を防ぐ助けとなるため、あるいはマオリの例が示すように、集団が社会的な絆をよりよく維持する助けとなるために発展するのかもしれません。
同じ儀式的行動が新たな環境で人々に取り入れられたとき、あるいは儀式が行われる環境そのものが変化したときに、それらは害を及ぼし始めることがあります。例えば、入浴は多くの病気を予防するうえで不可欠である一方で、汚染された水源で浄化儀式を行うことは、インドのガンジス川などので行われた場合、極めて危険になることがあります。
文化的なミスマッチ
儀式的な慣習と健康上の利益との結びつきが失われている場合、経済学者ネイサン・ナンの見解に従えば、私たちに害を与える行動を「文化的ミスマッチ」と呼ぶことができるかもしれません。そして、科学的研究によって、汚染された水での入浴のようなこうしたミスマッチが特定されたときには、私たちは自らの慣習を調整すべきです。
過去数千年の間に興亡した無数の宗教や文化のそれぞれにおいて、大量の共有された文化的知識を必要とする信仰や儀式が、病気との関わりを取り巻いています。人々が何世紀も前から使ってきた「風邪をひく」という表現を使い始めたのは、誰かが細菌理論を理解していたからではなく、人々が病気になる状況についての民間の理解によるものです。このことも、他の多くの事例と同様に、現代の科学的探究が民間の理解と一致しており、私たちの祖先の科学から、いかに多くを学べるかを浮き彫りにしています。
病気と人間の文化との深い関係は、最後に、病気を取り巻く規範や、COVIDをめぐって私たちが目にしている危険な行動についての洞察をもたらすかもしれません。西洋社会の一部では科学への信頼が低く、人々はSARS-CoV-2と闘うために裏付けのない方法を用いています。証拠がないにもかかわらず、一部の人々は頼っており、ニンニク、ビタミンD、あるいは漂白剤などで自分の身を守ろうとしています。
よく考えてみると、こうした非科学的、あるいは魔術的とさえいえる思考への依存は、ヒッタイト人が他者を魔術で非難したと記録されている行動よりも、おそらく科学的ではないといえます。少なくとも、良好な衛生と結びついた浄化儀式の場合は、（漂白剤を飲むこととは異なり）病気予防という形での利益が、コストを上回っていることはほぼ確実です。
こうした類似点を認識することは、科学が儀式と衝突する必要はないこと、そして実のところ科学と儀式は不可分に結びついていることを人々が理解する助けとなる、重要な手段です。しかし、私たちは科学に照らして、ミスマッチとなっている儀式を調整すべきであり、私たちに害を与える儀式は放棄するか更新すべきです。病気の研究と文化の研究を統合することは、双方をより深く理解する助けになるかもしれません。
