人口の約3分の1が、夜通し眠り続けるのが難しいなど、睡眠に問題を抱えています。夜中に目が覚めることは多くの人にとって苦痛ですが、比較的近い過去には、二つの睡眠時間の間に目覚めているこの時間が普通だったことを示す証拠があります。
歴史を通じて、医学書や裁判記録、日記、さらにはアフリカや南米の部族の記録にも、分割睡眠に関する記述が数多く見られ、「第1の睡眠」と「第2の睡眠」という表現が共通して登場します。チャールズ・ディケンズは『バーナビー・ラッジ』（1840年）で、次のように書いています。
彼はこのことを知っていた。最初の眠りから恐怖に駆られて目覚め、窓を開けてそれを振り払おうとしたときでさえ、部屋の外に何かがあるのを目にした。それは、いわば彼の夢を見届けてはいなかったものだった。
人類学者は、産業革命以前のヨーロッパでは、二相性睡眠が一般的だったことを示す証拠を見つけています。眠りにつく時刻は決まった就寝時間ではなく、することがあるかどうかで決まっていました。歴史家A・ロジャー・エキルヒの著書『日暮れのあと：過去の時代の夜』には、当時の人々は日没から数時間後に床に就き、数時間後に目覚めて1〜2時間過ごした後、夜明けまで再び眠っていたと記されています。
この覚醒時間に、人々はくつろいだり、夢について考えたり、性行為をしたりしていました。月明かりや石油ランプの明かりを頼りに、裁縫や薪割り、読書などをする人もいました。
エキルヒは、「第1の睡眠」と「第2の睡眠」への言及が17世紀後半に消え始めたことを見いだしました。これは北欧の上流階級から始まり、その後200年をかけて西洋社会のほかの層へ広がったと考えられています。
興味深いことに、睡眠維持不眠症が文献に現れ始めた19世紀後半は、分割睡眠に関する記述が消え始めた時期と重なっています。そのため現代社会は、毎晩、途切れのないまとまった睡眠を取らなければならないという不必要な圧力を人々に与え、睡眠への不安を強めて問題を長引かせているのかもしれません。
生物学的な根拠
午後に昼寝をする文化など、今日の社会にも、より穏やかな形の二相性睡眠が見られます。私たちの体内時計は、午後早い時間に覚醒度が低下する（いわゆる「昼食後の眠気」）ため、このようなスケジュールに適しています。
1990年代初頭、精神科医のトーマス・ウェアは、あるグループの人々を短日照条件に置く実験を研究室で行いました。つまり、通常の8時間ではなく、毎日14時間を暗闇の中で過ごしてもらい、これを1か月続けました。
睡眠が整うまでには時間がかかりましたが、4週目には明確な二相性の睡眠パターンが現れました。まず4時間眠り、その後1〜3時間目覚めて過ごしてから、再び4時間眠ったのです。この結果は、二相性睡眠が生物学的な根拠を持つ自然な現象であることを示唆しています。
長所と短所
現代社会では、このような柔軟な睡眠が認められないことが多く、私たちは今日の睡眠・覚醒スケジュールに従わざるを得ません。すっきり目覚めるには、7〜9時間連続して眠るのが最善だと一般に考えられています。しかし、そのようなスケジュールは、外部の24時間周期の明暗サイクルとのずれを生み、体内の概日リズムに合わない可能性があります。
分割睡眠のスケジュールをうまく維持するには、眠気が強く、概日リズムが低調な時間帯に眠り始めるよう、タイミングを適切に合わせる必要があります。そうすれば、すぐに寝つき、眠りを保ちやすくなります。
分割睡眠の主な利点には、仕事や家族との時間に合わせて柔軟に調整できること（そうした柔軟性が認められる場合）があります。現代社会でも、このスケジュールを取り入れる人がいます。長い覚醒時間の中で眠気が強まり、生産性が落ちるのではなく、1日のうちに活動性、創造性、覚醒度が高まる時間を2回確保できるためです。
これを裏付けるものとして、増えつつある証拠から、昼寝には記憶や学習に重要な効果があり、覚醒度を高め、気分を改善する可能性が示されています。睡眠維持不眠症のような睡眠障害は、分割睡眠を好む身体の自然な傾向に根差していると考える人もいます。そのため、分割睡眠のスケジュールは、一部の人にとってより自然なリズムなのかもしれません。
交代勤務への示唆
分割睡眠のスケジュールは近年、連続した夜勤に代わる選択肢となる可能性が出てきています。夜間勤務には、長時間起き続けること（8〜12時間勤務が多い）と、概日リズムのずれ（通常なら眠っている夜間に働くこと）という問題が重なります。交代勤務の労働者は、疲労や仕事の生産性低下を頻繁に訴え、肥満、2型糖尿病、心臓病などの慢性疾患のリスクも高まります。
一部の業界では、睡眠を求める度合いは起きている時間が短ければ弱まるという前提で、睡眠機会をより短く、より頻繁に設けるスケジュールを採用しています。たとえば、6時間勤務・6時間休み、4時間勤務・8時間休み、8時間勤務・8時間休みとすることで、勤務時間を制限し、長時間起き続けることを減らします。分割睡眠・勤務のスケジュールでは、1日を複数の勤務・休息サイクルに分け、従業員は24時間ごとに短い勤務を複数回行い、その間に短い非番時間を取ります。
24時間あたりに十分な睡眠時間を確保する分割勤務スケジュールは、睡眠、仕事の遂行能力、安全性に有益な可能性があります。近年の複数の研究では、総睡眠時間が24時間あたり確保されていれば（24時間あたり合計約7〜8時間の睡眠）、分割睡眠はまとまった一度の睡眠と同程度の仕事の遂行能力上の効果をもたらすことが分かっています。
ただし、予想されるように、起床時刻や勤務開始時刻が早朝の時間帯であれば、仕事の遂行能力や安全性は損なわれる可能性があります。また、こうしたスケジュールが健康に利点をもたらし、慢性疾患のリスクを下げるかどうかは分かっていません。
夜勤の課題をなくすことはできませんが、一部の分割勤務スケジュールには、すべての労働者が夜間に少なくともある程度眠る機会を得られ、6〜8時間を超えて覚醒状態を保つ必要がないという利点があります。
まとまった睡眠を望む人は多いものの、体内時計や勤務スケジュールによっては、それが合わない人もいます。実際には、産業革命以前の祖先に見られた二相性睡眠パターンへの回帰なのかもしれず、現代の産業社会でもうまく機能する可能性があります。
