モンゴルは、世界で最も寒い首都の学校の冬季休暇を延長した。多くの家庭が、息が詰まるようなスモッグや肺炎などの呼吸器疾患を避けるため、子どもを広大で風の吹きさらす草原に住む親戚のもとへ送っている。
月曜日の夜、ウランバートルの気温は摂氏マイナス32度（華氏マイナス26度）まで下がると予想されている。住民は暖を取るために石炭やごみを燃やしており、PM2.5として知られるスモッグ粒子の濃度は、立方メートルあたり500mgを日常的に超えている。これはWHOが安全とみなす水準の50倍にあたる。
モンゴルは、ロシアと中国に挟まれた内陸国で、かつてはソビエト連邦の衛星国であった。同国は汚染対策に公的資金と外国からの援助を投じてきたが、改善は遅々として進んでいない。住民らは、議会を麻痺させた汚職事件によって無策が一層深刻化していると指摘している。
ウランバートルから40マイル以上離れた人口密集の町で、ジャンツァンドゥラム・ボルドさんの5人の孫は、首都を離れたことで呼吸が以前より楽になっている。
「子どもが健康で丈夫に育つには、新鮮な空気と日光が何より大切です」と、57歳のジャンツァンドゥラムさんは、自宅の「ゲル」（ロシア語では「ユルト」）と呼ばれる厚いフェルト製の小屋で、孫たちのためにミルクティーを作りながら話した。
「この子はここへ来たときインフルエンザにかかっていましたが、新鮮な空気のおかげですっかり良くなりました」と、5歳の孫を指さしながら彼女は語った。
子どもたちは2か月間の休暇も終わりに近づいており、学校は来週月曜日に再開する予定である。
モンゴルの約60%は草原に覆われており、そこでは銅、金、石炭などの鉱物の採掘が雇用を生んでいる。一方、南部はゴビ砂漠に覆われている。しかし、人口のほぼ半数がウランバートルに住んでいる。
米国大使館のデータに基づくロイターの計算によると、2018年のウランバートルにおけるPM2.5の年間平均濃度は100マイクログラムに達した。12月には270まで急上昇した。中国で最も汚染の激しい都市である石家荘のPM2.5は、昨年の平均が70マイクログラムで、2017年から15.7%低下した。世界保健機関（WHO）が推奨する濃度は10マイクログラム以下である。
WHOによると、ウランバートルのスモッグの80%は、遊牧生活に慣れた数千人の地方出身の移住者が小屋を建てた「ゲル地区」での石炭燃焼が原因である。WHOは、大気汚染によって年間4,000人以上が早期に死亡していると推計している。
国連児童基金（UNICEF）とモンゴル国立公衆衛生センターによる共同研究によると、ウランバートルのスモッグが発生しやすい地区に住む子どもたちの肺機能は、地方に住む子どもたちに比べて40%低かった。
「大気汚染は呼吸器疾患を悪化させ、5歳未満の子どもは臓器がまだ十分に成熟していないため最も影響を受けやすい」と、ウランバートルのバヤンゴル区小児病院の医師、ボロルマー・ブンバー氏は語った。
家族らはすでに「スモッグに反対する母と父」として知られる圧力団体を結成している。しかし、ウランバートルで組織した抗議活動が無視されたため、同団体は住民に自ら身を守るための行動を促すことに重点を置くことを決めたと、団体の調整役であるマンダフジャルガル・トゥムル氏は語った。
「政府は今後数年間で汚染を十分に減らすとは思えません」と彼女は語った。「だからこそ、今は啓発活動に力を入れているのです。」
バヤンゴル病院では、34歳のウルジー＝オルシフ・オトゴンさんが、10か月の娘アチュマーを肺炎で連れて来ることを余儀なくされた。1か月で2度目である。
「汚染のせいだと思います」と彼女は語り、自宅の空気清浄機はほとんど役に立たなかったと付け加えた。
「ドアを開けるだけで、家中がスモッグで満たされてしまいます」と、待合室でアチュマーに授乳しながら彼女は語った。
医師からは子どもをウランバートルから連れ出すよう勧められているが、彼女には地方に親戚がおらず、家賃も高額である。
「政策決定者たちは何年も前から汚染と闘っていると言い続けています」と彼女は語った。「しかし、彼らは役に立たないストーブや加工石炭に何十億トゥグリクも浪費してきました。それでは何も変わりません。」
