科学者らがミンクに変異型SARS-CoV-2株を発見したことを受け、デンマークで飼育されているミンクの個体群を殺処分することになった。
現時点で、ミンク産業に関連する人間のCOVID-19感染が、症状や重症度において異なるという証拠はない。
ミンクにおける変異は、SARS-CoV-2が新しい宿主に感染するためにどのように適応しているかを知るための重要な手がかりとなる可能性がある。
デンマーク政府は、殺処分を命じた。SARS-CoV-2の拡散を防ぐため、科学者らがウイルスの変異株を一部の動物から発見したことを受け、国内で飼育されているミンクの群れ全体を対象とする措置である。では、この殺処分の科学的根拠は何であり、私たち全員にとってどのような意味を持つのか。
COVID-19の原因となるSARS-CoV-2は、非常に大きなウイルス群である「コロナウイルス科」の一つにすぎない。コロナウイルスが多くの異なる種（宿主）に感染しうることはよく知られている。「コロナウイルス科」の仲間は、見つかっているのは、食肉目、齧歯目、有蹄類（ひづめを持つ哺乳類）、さらには鳥類にまで及ぶ。今や同科で最も有名な仲間となったSARS-CoV-2が人間集団の間で容易に広がってきたことを考えると、他の種でウイルスが見つかっても、さほど驚くべきことではない。
実験室での研究により、SARS-CoV-2がサル、ネコ、フェレット、ウサギ、キツネ、ハムスターなどに感染しうることが示されている。さらに、計算論的アプローチによれば、さらに広範囲の宿主が感染の危険にさらされている可能性があると予測されている。
動物から人間への感染を指す「人獣共通感染症」という用語はよく知られているが、あまり使われない用語として「人獣逆行感染（anthroponotic）」があり、これは人間が病原体を動物に逆に伝播させる場合を指す。しかし、多くの人獣共通病原体において人から動物への伝播が起こることは明らかであり、SARS-CoV-2も例外ではない。SARS-CoV-2のゲノムは、イヌやネコ、さらには動物園のライオンやトラにおける自然感染からも分離されている。動物を保有宿主とするゲノムの数は今後増加すると見込まれる。
4月初めは、ヨーロッパ全域で第1波のSARS-CoV-2と闘っていた時期であったが、ミンクにおけるSARS-CoV-2感染がオランダで報告された。オランダのミンク農場では、ミンクが密集して飼育されていたため、SARS-CoV-2が伝播しやすい環境となり、多くの動物に軽度から重度までの様々な呼吸器症状が現れ始めた。4月23日までに、ミンクだけでなく農場労働者にもSARS-CoV-2感染が確認され、SARS-CoV-2が再び種の壁を越えたことが示唆された。再び種の壁を越えた。
これらの農場周辺の野良ネコからも、SARS-CoV-2に対する抗体が見つかった。調査担当者が調査結果をまとめている間に、さらに9つのミンク農場で同様の集団発生が確認された。6月3日、オランダ農業省は、感染した農場のすべてのミンクを殺処分すると発表した。
オランダの状況は、始まりにすぎなかった。SARS-CoV-2が人間に急速かつ深刻な影響を及ぼしたのと同じく、ウイルスはミンクの集団にも広がった。その後の集団発生は、スペイン、スウェーデン、イタリア、米国、そしてデンマークで続いた。SARS-CoV-2がミンクの間で容易に伝播することは明らかであり、ミンクの農場労働者への感染事例も確認されたため、さらなる殺処分が必要となった。
これらの事例の際に採取されたSARS-CoV-2ウイルスから得られたゲノムは、感染した人間からミンクの集団へSARS-CoV-2が何度も持ち込まれたことを裏付けており、農場ごとに流通するウイルス系統がごくわずかに異なっていたことを示している。
最新の報告によれば、ユトランド半島北部のデンマーク国内のミンク農場で広範囲にわたる集団発生が起きたことは、決して新しいことではない。しかし、ミンクの感染が人間の集団にも広がっているという証拠が増えており（WHOの報告では人間関連の症例が214件）、デンマークで現在実施されている殺処分は、感染拡大を封じ込めるために残念ながら必要な措置である。
しかし、それは危険なのか？
デンマークからの報告では、ミンクのSARS-CoV-2の一部に新たで危険な変異が生じ、それが人間の間で再び広がっているとの主張も伴っている。しかし、ミンク産業に関連する人間のCOVID-19感染が、症状や重症度において異なるという証拠は、現時点では存在しない。
変異はウイルスの進化における自然な過程であり、その大多数は影響を及ぼさないと予想されている。SARS-CoV-2が人から人へ伝播する過程で変異するのと同様に、ミンクにおいても、またSARS-CoV-2が感染するその他の動物においても同じことが言える。
研究者らは、ユトランド半島北部のミンク農場から得られたゲノムや、それに付随するすべての証拠の公表を心待ちにしており、その潜在的な影響をさらに研究・特定することを目指している。報道では特に、スパイクタンパク質に見られる4つの変化に焦点が当てられてきた。スパイクタンパク質は、SARS-CoV-2のうち、宿主の受容体細胞に結合し、ウイルスの侵入を可能にする部分である。ミンクの一部の感染で見られる特定の変化を持つウイルスは、「クラスター5」と呼ばれ、少数の人間の症例で確認されている。
しかし、ユトランド半島北部で報告された変異の機能的影響は、まだ十分に理解されていない。SARS-CoV-2のスパイクタンパク質における変異は珍しくない。これまでにも見られており、一部はすでに高い頻度に達している。同時に、このタンパク質の特定の結合モチーフにおける変化は、人間で生じたものであれミンクで生じたものであれ、免疫系による認識を変化させ、ワクチン回避につながる可能性を秘めている。
SARS-CoV-2のこの領域では、関連のない変化も人間の症例で確認されており、綿密に研究・監視が行われている。現時点では、この変異とミンクで確認された変異は、いずれも人間ではまだ非常にまれであることに安心してよい。最近の報告によると、クラスター5はすでに絶滅したとみられている。
同時に、ミンクにおける変異は、SARS-CoV-2が新しい宿主に感染するためにどのように適応しているかを知るための重要な手がかりとなる可能性がある。2019年後半にSARS-CoV-2が人間の集団に広がった際の機会は、おそらく見逃されてしまった。現在、ミンク農場での感染から得られるゲノムデータは、SARS-CoV-2が新しい宿主に侵入し伝播する際に何が起こるかを示す生中継の役割を果たしている。こうした遭遇を研究することから、今後多くの貴重な教訓が得られるかもしれない。2019年後半。
