認知症とともに生きる人の数は、2050年までに世界全体で5,000万人から1億5,000万人へと3倍に増加すると予測されています。
研究者らは、運動量を増やす、禁煙するなど、生活習慣を改善することで人々がリスクを減らせる方法について研究を続けています。
難聴も、認知症を予防するための潜在的な標的となる可能性があります。
新たな研究により、聴覚障害は認知症のリスク増加と関連しており、聴覚の問題を早期に管理することでリスクを低減できる可能性があることが示されました。
現時点では、この疾患に対する治療法はありません。
認知症とともに生きる人の数は 3倍に増加すると予測されており、2050年までに世界全体で5,000万人から1億5,000万人に達すると見込まれています。この疾患に対する治療法は現時点ではないものの、研究者らは、人々が生活習慣を改善すること（運動量を増やす、禁煙するなど）や健康問題（糖尿病や高血圧を含む）の管理を通じて、リスクを減らせるかについて研究を続けています。
難聴も、認知症の予防における潜在的な標的となる可能性があります。 研究によると 聴覚障害は認知症のリスク増加と関連しており – 聴覚の問題を早期に管理することがリスク低減の鍵となる可能性があることが示されています。
当研究チームの最近の論文では、これらの知見を裏付けるとともに、あまり注目されてこなかった領域、すなわち騒がしい環境で会話を聞き取ることに苦労する人々に焦点を当てました。この層の人々の聴力は、従来の検査では「正常」と見なされることが多いものの、大規模なコホートを用いることで、初めてこの層もまた認知症を発症するリスクが高いことを示すことができました。
騒音下での会話聞き取り障害
これまでの研究では、聴覚障害と認知症の関連を調べる際に、純音聴力検査（pure-tone audiometry）と呼ばれる聴力評価法を用いて参加者の聴力を測定してきました。これは通常、人の聴力検査のゴールドスタンダードであり、静かな環境で音、特に純音を検知する能力を測定することで行われます。
しかし、多くの人は検査結果で聴力が「正常」であると示されていても、聴力に問題がある場合があることが、異なる評価方法を用いた際に示されています。騒がしい場所で会話を聞き取ることに苦労する人々がこれに含まれ、これは騒音下での聴力として知られています。
騒音下での聴力は、日常生活で私たちが行う聴取に近いものです。騒音下での聴覚障害が同様に認知症リスクの増加と関連しているかを明らかにするため、私たちはデータを分析しました（60歳以上の合計82,039人分）。
参加者の騒音下での聴力は、いわゆる「数字3連続聴取テスト」を用いて測定されました。このテストでは、さまざまなレベルの背景雑音の中で提示される3つの話し言葉の数字を特定するよう参加者に求めました。その結果に基づき、参加者を「正常」「不十分」「不良」の3つのカテゴリーに分類しました。
参加者は11年間追跡調査され、誰が認知症を発症したかが確認されました。その期間中、82,039人のうち合計1,285人が認知症と診断されました。騒音下での聴力が「不十分」または「不良」の人は、騒音下での聴力が「正常」の人と比べて、認知症を発症するリスクがそれぞれ61%および91%高いことがわかりました。騒音下での聴力が「不良」の人の認知症リスクは、これまでの研究が明らかにした、純音聴力検査で検出される聴覚障害のある人々についてのリスクとほぼ同一でした。
原因の究明
聴覚障害と認知症の関連の理由については、いくつかの説明が示されています。ひとつの可能性は、聴力の低下によって、認知症のその他のリスク要因（社会的孤立やうつ病など）にさらされる可能性が高まるというものです。しかし、これを裏付ける根拠はほとんど見出されませんでした。抑うつ症状と社会的孤立が説明するのは、騒音下での聴覚障害と認知症との関連のうち、わずかな割合（7%未満）にすぎませんでした。
また、私たちの研究結果（および他の研究の結果）は、認知症と聴覚障害の関連を捉えているものの、実際には両方が全く別の要因によって引き起こされている可能性もあります。分析では、年齢、教育水準、社会経済的地位など、さまざまな要因を考慮しましたが、私たちが検討しなかった他の要因が関与している可能性を排除することはできません。
もう一つの可能性は、認知症が聴覚障害を引き起こしているというものです。私たちの研究では聴力が測定された後に認知症と診断されたため、これは不自然な説明に思われるかもしれません。しかし、認知症の病態は通常、診断を受ける何年も前から進行します。記憶障害やその他の認知機能の問題が明らかになる前に生じることがよくあります。この「前臨床期」の病態は、体重減少などの他の症状を引き起こし、聴覚の問題を引き起こす可能性もあります。
私たちは、この可能性を2つの方法で検証しました。第一に、聴覚障害が、聴力測定から長い時間が経過した後に診断された認知症と関連しているかを調べました。前臨床期の症状は診断時期に近づくほど現れやすいためです。
聴力検査の9年から11年後に診断された認知症に注目すると、騒音下での聴力が「不十分」および「不良」の場合、認知症のリスクがそれぞれ54%および85%高いことが関連していました。これは、私たちの研究の主要な結果と類似しています。もし前臨床期の認知症が聴覚の問題を引き起こしていたのであれば、このグループは聴覚の問題との相関が低いと予想されたはずです。
第二のアプローチとして、聴力が測定された時点で健康状態を「良い」「非常に良い」「優れている」と答えた人のみを対象としました。健康状態が悪いことは、認知症の初期の前臨床症状を反映している可能性があるためです。また、健康状態が悪い人は聴覚の問題を抱えている可能性も高いと考えられます。
この集団において、聴覚障害が確認された後に認知症を発症した人の数は、当初の結果と同様でした。認知症が聴覚障害を引き起こしていたとすれば、認知症を発症した人の中に、すでに全体的な健康状態が悪いと報告していた人が不釣り合いに多く含まれていたと予想されたはずです。
いずれの場合も、これは認知症が聴覚障害を引き起こしていない可能性を示す暫定的な証拠です。しかし、それでも認知症の初期の前臨床症状が診断の数十年前に現れることがあります。これらの複雑な関係をさらに解明するためには、15年、あるいは20年後に認知症を診断する研究が必要です。
本研究の知見は予備的なものですが、聴覚障害が認知症予防の有望な標的であるという増えつつある証拠に加わるものです。実際、聴覚障害が認知症の原因である場合には、それに対処することで認知症の症例の8%を予防できる可能性があると考えられています（認知症がその他の形で明らかではないケースにおいて）。この統計は純音聴力検査による聴力に基づいているため、騒音下での聴覚の問題を考慮すると、実際にはさらに高くなる可能性があります。
