新たな新型コロナウイルスの変異株が出現しました。
デルタクロンは、デルタ株とオミクロン株の混成です。
これは「組換え」と呼ばれるプロセスによって可能になったもので、専門家によれば、ウイルスの複製時にランダムに起きるようです。
デルタクロンは国境を越えて広がった可能性が高く、ウイルスがどのように変化し、移動しているかを把握するため、継続的なゲノムサーベイランスの必要性が浮き彫りになっています。
今後も新たな変異株が出現する可能性が高い一方で、現時点でもワクチン接種により重症化に対する防御効果は得られています。
多くの国では、制限が解除され自由が回復するにつれ、パンデミックは終わったという一般的な認識があります。しかしながら、危険な新たな変異株が出現しかねないという重大な懸念は依然として残っています。
これはオミクロン株が登場した際にも起きたことですが、その時は幸運でした。オミクロン株はより感染力が強いことが判明しましたが、幸いなことに、優勢となっているほとんどの国で重症化の増加を引き起こしてはいません。
しかし、これは保証されていたわけではありません。変異株はランダムに出現し、新たな変異株は、従来のものよりも危険である可能性があります。そして今まさに、別の変異株が出現し、現在はデルタクロンという名称で呼ばれています。お察しのとおり、これは直近で優勢だった2つの変異株、デルタ株とオミクロン株の混成です。
デルタクロンの経緯は、2月中旬に始まります。当時、パリのパスツール研究所の科学者らが、従来のものとは「大きく異なる」新型コロナウイルスの遺伝子配列をアップロードしました。このウイルス検体は、フランス北部の高齢男性から採取されたもので、奇妙な特徴を示していました。その遺伝子配列の大部分はデルタ株と同じでしたが、昨年後半まで世界で優勢だったデルタ株とは異なり、ウイルスのスパイクタンパク質をコードする部分はオミクロン株に由来していました。スパイクタンパク質はウイルスの外側の構造の重要な部分であり、体内の細胞に侵入するために使われます。
フォーラムは、新型コロナウイルスへの世界的な対応をどのように進めてきたのでしょうか？
3月までに、さらに3件の混成遺伝子配列が報告されました。今回は米国での報告です。現在、60件以上が記録されており、フランス、オランダ、デンマーク、米国、英国に及んでいます。
ただし、複数のデルタクロンが存在する可能性があります。パスツール研究所の科学者らは、英国と米国で報告されたデルタクロンの配列には、他の国々で見つかったものとは特定の相違点があると述べています。彼らは、これらの異なるタイプのデルタクロンを区別するために、番号を付ける必要があるかもしれないと述べています。
これらの混成ウイルスの形成過程
2つの異なるウイルスが1つの細胞に感染した場合、ウイルスがそれぞれの一部を混ぜ合わせることは珍しいことではありません。これは「組換え」と呼ばれ、あるウイルスが自身のコピーを組み立てる過程で、関連する別のウイルスの遺伝子配列の一部と自身の配列を組み合わせるものです。この現象は、ウイルスの複製時にランダムに起きるようです。
ただし、あるウイルス変異株から別の変異株へと優勢が移り、一方が減少し他方が増加すると、両方が集団内で循環し、同時に人に感染する機会が生じます。このような状態では、組換えが起こる可能性が高まります。オミクロン株がデルタ株に取って代わり、世界で最も優勢な型として出現した際にも、このような状況があったと考えられます。
組換えは通常、生存できない新たなウイルスを生み出します。異なる遺伝子の混合が、ウイルスが生存に必要なタンパク質を作る能力を妨げる可能性があるためです。しかし、中には生き残るものもあり、デルタクロンでもそのようなことが起きたと考えられています。
実際、米国と英国で見つかったデルタクロンの混成株は、欧州大陸で見つかったものとは異なるようです。そのため、これが個別に複数回起きた可能性もあります。
親に似ているのか？
現時点では、デルタクロンがどの点で親ウイルスに似ることになるかを断言するのは困難です。デルタ株とオミクロン株は、かなり異なるウイルスです。両者の違いは、細胞への感染の仕方や免疫を回避する仕組みにあります。デルタクロンが、どちらの親株とどの程度異なるものになるかを判断するには、まだ十分な情報がありません。
近隣の複数の国で発見されていることから、デルタクロンは広がる可能性が高いと考えられます。ただし、オミクロン株自体も欧州で広く引き続き広がっており、現時点でも注意深く監視すべき変異株であることに変わりはありません。
デルタクロンがオミクロン株に取って代わるのか、免疫回避能力が高まるのか、より重症な疾患を引き起こすのかどうかは、時間が経てば明らかになるでしょう。現時点では、デルタクロンの症例数が少なすぎて、これらの問題について結論を出すことはできません。必要なのは、デルタクロンの特性を明らかにするための実験です。科学者らはその取り組みを開始しており、すでにデルタクロンを細胞に感染させることにも成功しています。そのため、答えが出るのも時間の問題でしょう。
当面は、引き続き注視する必要があります。デルタクロンがおそらく国境を越えて広がっていることは、ウイルスがどのように変化し、移動しているかを把握するため継続的なゲノムサーベイランスの必要性を改めて示しています。新型コロナウイルスは広く拡散し続け、多くの人々に感染しているため、組換えを含め、今後さらに変異株が出現する可能性が高いと考えられます。
とはいえ、デルタクロンが優勢になった場合でも、他の変異株への既感染やワクチン接種が重症化に対する防御をもたらすと、ある程度確信を持つことができます。ワクチンは、ウイルスの当初の武漢株に基づいて開発されたものですが、より新しい変異株に対しても重症化を防ぐことが分かっています。デルタ株とオミクロン株が、今後私たちが懸念すべき「やっかいな子ども」を生み出したかどうかは、時間が経てば明らかになるでしょう。
