英国のワイト島の病院に医療物資を届けるため、ドローン配送サービスが利用されている。
このドローンは最大100キロの機器を積載でき、本土から島までわずか10分で到達できる。
今回の試験は、有人機と無人機が同じ空域で安全に運航できる輸送システムを開発する政府のプロジェクトの一環である。
新たなドローン配送サービスにより、イングランド南岸沖約8キロメートルに位置するワイト島の病院への緊急医療物資の配送時間が短縮される。
この双発固定翼の無人航空機（UAV）は航続距離が1000キロメートル（620マイル）で、エステートカーのトランクほどの大きさの積載スペースに最大100キロの積載物を搭載できる。
この航空機は、人口14万2000人の島と本土を隔てるソレント海峡を約10分で横断できる。これは約30分かかる従来のフェリーより大幅に速く、通常の航空便よりもはるかに安価である。
「空のランドローバーのようなものだと考えている。非常に頑丈で、非常に堅牢で、修理も非常に簡単で……非常に信頼性が高いという点で、同様のニッチな位置づけにある」と、このドローンを開発したサウサンプトン大学航空宇宙設計学教授のジム・スキャンラン氏は述べた。
最初の配送は週末に、リー・オン・ソレント空港からワイト島のビンステッド飛行場へ病理検体ケースを空輸したものだった。緊急の物資が必要になった場合に備え、このドローンは現在、1日最大10回の飛行に対応できるよう待機している。
今回の試験は、有人機と無人機が同じ空域で安全に運航できる輸送システムを開発する政府のプロジェクトの一環である。
スキャンラン氏は、補給を低速の船便や高額な有人航空機に頼っている遠隔地や離島のコミュニティは、いずれもこの技術の恩恵を受けられる可能性があると述べている。
「このような安価なプラットフォームは、確実に物を届けられ、夜間や霧の中、悪天候の中でも飛行できる」とスキャンラン氏は付け加えた。
この無人航空機は、スタートアップ企業Windracersの資金提供を受け、人道支援物資を届けるためにサウサンプトン大学で開発された。英国政府の新型コロナウイルス感染症（COVID-19）対応を支援するため、英国内での飛行について特別な許可を得ている。
新たな移動方法や配送の検討を担う公的機関であるソレント交通局は、このドローンは既存のフェリーに取って代わるよう設計されたものではないと述べている。
「国民保健サービス（NHS）には、フェリーを使って海を越える、非常によく整備された物流システムがある」と、ソレント交通局のコンラッド・ヘイグ・マネージャーは述べた。
「特に現在のように旅客便やフェリー便が減少している時期に、補完的なサービスを提供しようとしている」
