中米は、数十年で最悪のデング熱の流行に直面しており、科学者らは、気候変動により将来この病気が広がり、より頻繁に発生する可能性が高いと指摘している。
最も深刻な被害を受けているのはホンジュラスで、蚊が媒介するこの病気により約109人が死亡し、その多くが子どもであった。国連によると、今年のデング熱の流行は、この中米の国において記録上最も多くの死者を出したものとなっている。
中米でほかに大きな被害を受けているのは、ニカラグア、エルサルバドル、グアテマラであり、ブラジル、パラグアイ、コロンビア、ベリーズなどのほかのラテンアメリカ諸国も影響を受けていると、汎米保健機関（PAHO）は伝えている。
ラテンアメリカおよびカリブ海地域全体で、デングの症例は増加している。PAHO（世界保健機関の地域機関）によると、今年これまでに少なくとも200万人がこの病気に感染し、720人以上が死亡している。
「1980年代以降、米州ではデングの症例が10年ごとに倍増しており、今年は特に深刻です」と、環境変化が感染症に与える影響を研究しているロンドン大学衛生熱帯医学大学院のレイチェル・ロウ教授は述べている。
デングウイルスは、ネッタイシマカに刺されることで広がる。このヤブカの種は、チクングニア熱、ジカ熱、黄熱病など、ほかの病気を媒介する種と同じである。
単一のデング熱の流行を気候変動と直接結びつけることはできないものの、科学者らは、気温の上昇、天候条件の変化、そして豪雨から干ばつに至るまでのより極端な気象が、流行を助長しうると指摘している。
「気候変動によって、私たちが予想してきた気候パターンが変わりつつあります。降雨パターンの変化は、流行の時期や強度を変える可能性があります」とロウ教授は述べている。
「私の研究から分かったことの一つは、気温の上昇と降雨によってデングの流行リスクが高まりうるということです」と、彼女はトムソン・ロイター財団に語った。
気候変動が進むにつれ、デングやほかの蚊が媒介する感染症は、高地に住む新たな地域社会にも広がると予想されている。
「気温が上昇すると、蚊はより高い標高でも生存できるようになります。その結果、これまでさまざまな感染症にさらされたことがなく、その病気に対する免疫を持たない人々は、より感染しやすくなります」とロウ教授は述べている。
水道や適切な下水・ごみ収集システムがない、人口が密集したスラム街に住む人々は、デングに感染する危険が特に高いと彼女は述べている。
大雨の際には、排水設備が存在しないか詰まっているため、スラム街はしばしば冠水し、人々の家の外には、蚊が繁殖しうる滞留水の水たまりが残される。
雨季や干ばつの時期には、スラムの住民はしばしば水をバケツに貯め、屋上のタンクに雨水を集める。また、捨てられたタイヤやごみの中にも水がたまる。これらはすべて蚊の繁殖に理想的な環境である、とロウ教授は述べている。
「干ばつの状況もまた、水不足に対応して人々が水を貯蔵する方法によって、主にデングの流行の可能性を高めることがあります」と彼女は述べている。
「水の貯蔵容器が適切に管理されず、覆われていない場合、それらは追加の繁殖場所となります。」
ロウ教授は、自身がブラジルのアマゾンで実施している研究では、「極端な降雨と干ばつの両方が、デングの流行リスクを高める可能性があることが示されている」と述べた。
昨年発表されたバルバドスの研究でも、干ばつの後に湿潤で温暖な状況が続くことが、流行が発生するための「最適な条件」をもたらすことが示された、とロウ教授は述べている。
さらなる大規模な流行
どの温度が蚊が媒介する病気の感染を最も促進するかをモデル化しているコリン・カーールソン氏は、自身を含む科学者の間では、流行がより頻繁になり、新たな地域で発生する可能性が高いという見解で一致していると述べた。
「今後、より大規模な流行が見られるようになり、それらは新たな場所で発生するでしょう」と、ワシントンに拠点を置くジョージタウン大学の生物学部のカーールソン氏は述べている。
気温が一定の範囲までは上昇すること、特に摂氏29度（華氏84度）に達すると、蚊が病気を「非常に効率よく媒介する」ようになるため、温暖化は蚊にとって有利になると、カーールソン氏は述べている。
「今後10年から20年の間に、温暖化によって、ネッタイシマカが媒介する病気が新たな場所へ確実に広がるでしょう」とカーールソン氏は述べ、フロリダを含むアメリカ合衆国の地域もリスクにさらされていると付け加えた。
「ますます多くの地域、米州だけでなく世界中の地域が、適切な温度帯に入りつつあります」とカーールソン氏は述べている。
2018年に『米国科学アカデミー紀要（PNAS）』に掲載された研究では、地球温暖化を抑制することが、ラテンアメリカにおけるデング熱の発生率と拡大の低下に大きな影響を与えうることが示された。
「地球の気温を摂氏2度の目標（華氏3.6度）に抑えることができれば……ラテンアメリカおよびカリブ海地域で毎年約300万件のデングの症例を防ぐことができるはずです」とカーールソン氏は述べている。
