ビタミンDは、骨や歯、筋肉の健康を保つ栄養素であるカルシウムとリン酸塩の濃度を、体が調節するのを助けます。多くの場合、皮膚に日光が当たるだけで、必要なビタミンDをすべて体内で作ることができます。しかし、日差しが不足すると、ビタミンDを摂取しなければならず、食事だけで推奨量を満たすのは難しいことがあります。十分なビタミンD摂取による健康上の利点は、これまで考えられていた以上に大きい可能性があるため、これは重要です。
ビタミンD欠乏は広く見られ、年齢層や民族を問わず約10億人が欠乏しており、年間を通じて日差しのある国でも例外ではありません。実際、中東では特に一般的です。その一因として、肌を覆う衣服が多いことや、日光を避ける文化的習慣が挙げられます。同じ習慣に加え、肌の色が濃いことも、アフリカ系の人々のビタミンD濃度が低い一因となっています。
工業化した国々でも、医師たちはくる病の再発を目の当たりにしています。くる病は骨を弱くする病気で、ビタミンDを強化した牛乳などの製品によって、ほぼ根絶されていました。ビタミンD欠乏が関与する可能性のある病気は、くる病だけではありません。過去10年間の研究から、ビタミンDには以前考えられていたよりも幅広く、病気と闘う役割があることが示唆されています。
たとえば、Health Professional Follow-Up Studyでは、明らかになりました。ビタミンDが欠乏している男性は、十分な濃度の男性と比べて心臓発作を起こす可能性が2倍でした。他の複数の研究でも、ビタミンD濃度の低さと、心不全および心臓突然死、脳卒中、心血管疾患全般のリスク上昇との関連が見つかっています。さらに別の研究では、ビタミンDのサプリメントを毎日摂取すると、慢性心不全の人の心機能が改善する可能性が示されました。
さらに数十件の研究が、ビタミンD濃度の低さとがんリスクの上昇、特に大腸がんリスクとの関連を示唆しています（ただし、現時点のエビデンスでは、ビタミンDサプリメントが実際にがんリスクを下げるかどうかは明らかではありません。同様に、ビタミンD濃度はがんの生存率をある程度予測する手がかりになる可能性がありますが、こちらのエビデンスも限られています）。
多発性硬化症もあります。日差しの強い地域では発症率が大幅に低く、その背景にはビタミンD濃度の高さが一部関与している可能性があります。ある研究では、すでに多発性硬化症を患っている患者のうち、高用量のビタミンDサプリメントを摂取した人は再発率が低かったことが分かりました。別の研究では、血中ビタミンD濃度が最も高い人は、最も低い人と比べて多発性硬化症を発症するリスクが62%低いことが示されました。
同様に、フィンランドで行われた30年間の研究では、乳児期に定期的にビタミンDサプリメントを摂取した子どもは、摂取しなかった子どもと比べて1型糖尿病の発症リスクが約90%低かったことが分かりました。他の欧州の症例対照研究も、ビタミンDが1型糖尿病の予防に役立つ可能性があるという結論を裏付けています。
肥満もビタミンDと関連している可能性があります。ある臨床研究では、ビタミンD欠乏のある肥満または過体重の人にサプリメントを与えると、減量を促し、低カロリー食の効果を高めることが分かりました。別の研究では、カルシウムが不足している減量中の女性のうち、カルシウムとビタミンDのサプリメントを摂取した人は、摂取しなかった人よりも脂肪の減少量が多いことが明らかになりました。
それだけではありません。ビタミンDは感染症との闘いにも役立ちます。科学者たちは、発見しました。ビタミンDは、体内を循環する有害な病原体を見つけて攻撃する、免疫系のT細胞を活性化するために必要です。
このことは、少なくとも一部は、温帯地域でインフルエンザウイルスが冬に流行のピークを迎える理由を説明するかもしれません。こうした季節性を受け、英国のある医師は、インフルエンザの流行は日光に関連する「季節的刺激」の影響を受けるという仮説を立てました。日本の子どもを対象にしたランダム化比較試験では、ビタミンDサプリメントを摂取した子どものA型インフルエンザ罹患率は、プラセボを摂取した子どもより約40%低く、B型インフルエンザの罹患率には有意差がありませんでした。最近のレビューでは、ビタミンDの補給は安全で、急性呼吸器感染症全般に対して予防効果があることが示されました。
ビタミンDが感染症との闘いで果たす役割は、まったく新しい話ではありません。抗生物質が発見される前は、日光が結核（TB）の標準的な治療の一部でした。ある研究では、抗生物質とともにビタミンDを投与された結核患者は、より早く回復したことが示されました。また、複数の研究を総合的に分析すると、結核と診断された人は、年齢やその他の特徴が似た健康な人よりもビタミンD濃度が低いことが示唆されます。
これらの利点を確信するにはさらなる研究が必要ですが、最近の結果は有望です。いずれにせよ、ビタミンDが人間の健康に不可欠であることは疑いありません。
では、病気と闘う効果を得るには、どれほどのビタミンDが必要なのでしょうか。Institute of Medicineは、米国とカナダの子どもと成人に推奨されるビタミンDの1日摂取量を3倍の600 IU（15マイクログラム）にすることを推奨しています。Public Health Englandが定める、1日の推奨摂取量は、1歳を超える成人と子どもで400 IU（10 mcg）です。ビタミンDを天然に含む食品は非常に少ないため、この量を摂取するには意識的な工夫が必要になる場合があります。
肥満の人や、抗けいれん薬、免疫抑制剤、ケトコナゾールなどの抗真菌薬、またはHIV/AIDS治療薬を服用している人は、推奨摂取量を超える量が必要な場合があります。ただし、そのような摂取を始める前に医師に相談することが重要です。ビタミンDを過剰に摂取すると（1日10,000 IU超）、腎臓や組織に損傷を与え、高カルシウム血症（血液中にカルシウムが蓄積する状態）を引き起こすおそれがあります。
ビタミンDサプリメント、高いビタミンD濃度、病気のリスク低下の関連を調べる臨床試験が行われるまでには、まだ数年かかります。しかし、こうした関連が公衆衛生に及ぼす影響を考えれば、ビタミンD濃度の低さが早期死亡リスクの倍増に関連していることもあり、この研究の重要性は極めて高いと言えます。公衆衛生に大きな変革をもたらすものは多くありません。ビタミンDも、そうした存在となる可能性があります。
