RNAを用いた新型コロナウイルス感染症ワクチン開発の革新的な手法は、試験が成功すれば、迅速性と拡張性の面で利点をもたらす。
有効なワクチンが12～18か月以内に見つかる可能性はあるものの、世界中で利用できるようになるまでには、かなり長い時間がかかるかもしれない。
世界は新型コロナウイルス感染症のパンデミックから教訓を得て、将来のパンデミックに備えるために十分な投資を確保しなければならない。
コロナウイルスワクチンの開発を加速させる取り組みは先週、英国政府がオックスフォード大学とインペリアル・カレッジ・ロンドンにおける国内有数の2つの研究に4,250万ポンドを拠出すると発表し、弾みがついた。先週木曜日、サラ・ギルバート教授が率いるオックスフォード大学のプログラムは、欧州で初めてヒトを対象とした試験に入った。一方、インペリアル・カレッジのチームは6月に臨床試験を開始することを目指している。これにより、2020年に開始されたコロナウイルスワクチンの臨床試験は計11件となる。
インペリアル・カレッジのチームを率いるのはロビン・シャトック教授だ。2019年、教授は世界経済フォーラム年次総会（ダボス会議）で、ワクチンの迅速な開発と試験、そして何より重要な現地生産を可能にするために開発中の新たな技術について話した。これらの技術を組み合わせることで、どの地域や国も取り残すことなく、感染症の発生に迅速に対応できるようになる。チームの取り組みの進捗と、これまでの世界的な対応についての考えを聞いた。
2019年、ダボスで聴衆にパンデミックの脅威を警告し、発生した場合に世界が迅速に対応できるよう行動を呼びかけました。新型コロナウイルス感染症の拡大を見てどのように感じましたか。また、ワクチン開発に向けた世界的な取り組みは、これまでどの程度進んでいると思いますか。
実際に経験するには、興味深い時期です。ダボスで発表したとき、私たちはこうした事態はいずれ起きると言っていましたが、これほど早く起きるとは、またコロナウイルスになるとは考えていませんでした。誰もが、おそらく鳥インフルエンザの流行になると予測していました。
世界的な対応という点では、さまざまなワクチンが開発されており、前回数えたときには90を超えていたと思います。これは朗報です。ある程度の連携はありますが、各グループはそれぞれ独自の手法や技術を用いて、独立して取り組んでいます。必ずしも悪いことではありません。ワクチン開発には大きなリスクが伴うため、取り組みが分散すればリスクも分散しますし、いくつかのグループが有効なワクチンを開発することは明らかだと思います。
あなたのチームは2月初旬から新型コロナウイルス感染症のワクチン開発に取り組んでいます。一般的なワクチンがどのように作られるのか、またRNAを用いるあなたの手法がどう異なるのか、読者に説明していただけますか。
従来のワクチン開発手法は、通常、ウイルスそのものを培養することに依存しています。数万または数十万リットルという膨大な量のウイルスを培養してから不活化する方法、あるいはウイルスを一定期間培養し、安全になるまで徐々に弱毒化する方法があります。どちらの方法も臨床使用が可能になるまでに長い時間がかかり、有効な接種量を得るために大量のウイルスが必要です。
私たちの手法では、ウイルス表面にあるスパイクタンパク質の遺伝情報だけに注目し、それをワクチンとして使います。ワクチンを体内に注射すると、筋肉細胞がスパイクタンパク質のコピーを作り、免疫系がそれを脅威として認識することで、自然に「増幅」します。これにより、再びスパイクタンパク質に遭遇したときに認識できるようになり、SARS-CoV-2から身を守るための免疫系が訓練されます。
RNAを用いる利点は何ですか。
RNAを使うと、遺伝子配列を研究室で合成できるため、迅速に進められます。また、自己増幅するため、有効性を得るのに必要なワクチン量はごくわずかです。反応材料1リットルで100万回分に相当する量を作れます。これにより、非常に速く規模を拡大でき、研究室で週に数千万回分を製造することも可能です。並行して取り組むワクチンのプラットフォームを増やせば、生産能力はさらに高まります。
分散型生産は今すぐ役立つ段階にありますか。また、必要とするすべての人にワクチンを届けるために、ほかにどのような対策が取れますか。
現時点では、分散型生産の仕組みは整っていません。世界各地の製造施設は同じ技術を使えるよう整備されていないため、同一の方法を用いることができません。また、ある地域でワクチンの使用が承認された際、世界各地のほかの製造拠点が速やかに生産を拡大できるよう、規制当局による承認の調和も必要です。
こうしたネットワークが、新型コロナウイルス感染症への対応に大きく貢献できるほど早く稼働するとは考えていません。有効なワクチンが見つかった場合も、おそらく従来型の方法で、非常に大規模な製造業者と協力して生産されるでしょう。しかし、この危機が過ぎた後に世界のレジリエンスを強化するうえで、分散型生産能力の開発は重要な柱となるべきです。
さらなる取り組みの一例として、インドのセラム・インスティテュートなどが挙げられます。高価格が障壁とならず、できるだけ多くの人が利用できるよう、ワクチンをロイヤルティーなしで製造することを申し出ています。
新型コロナウイルス感染症から回復した人のウイルス抗体量が予想より少ないとの報告があり、獲得した免疫は一時的かもしれないと示唆されています。ワクチンはより強い反応を促し、長期にわたる免疫をもたらすことができるでしょうか。
はい。ワクチンは自然免疫を上回るものでなければならず、それを裏付ける強い証拠があります。新型コロナウイルス感染症は呼吸器感染症です。軽症の人はウイルスが呼吸器の表面にしか存在しないため、ウイルスにさらされる量は多くありません。このような感染に対する自然な免疫反応は、強力なワクチンを注射して得られる反応よりもはるかに弱くなります。ワクチンが強い反応を引き起こさないのであれば、一般の人々への接種を開始すべきではありません。
ワクチンが高い有効性を持つには、接種を受けた人の80％超で感染を防ぎ、少なくとも1年間（毎年の追加接種が可能となる期間）、理想的にはそれ以上の免疫をもたらす必要があります。
通常、ワクチン開発には何年もかかりますが、今は政府、メディア、一般の人々からの圧力を受けながら、開発期間が短縮されています。研究者として、どのように対応していますか。
適切なバランスを取るのは難しいことです。通常なら5～8年、あるいはそれ以上かかるところを、12～18か月以内に十分な試験を終えたワクチンを用意しようとしており、誰もが経験したことのない速さで進んでいると理解してもらうことが大切です。とはいえ、今日のように必要性が差し迫っていると、12～18か月でさえ遅く感じられます。
ただし、期待を少し抑える必要があります。ワクチンの試験はまもなく完了するでしょうが、世界中で利用可能になるまでには、さらにかなりの時間がかかります。
ワクチンへのためらいから、一部地域では公的な予防接種プログラムの効果が低下し、麻疹など予防可能な病気が流行しています。こうした行動がコロナウイルスワクチンの可能性を制限することを懸念していますか。
今は、人々がワクチンを望んでいると思います。新型コロナウイルス感染症が誰の意識にも強くある間は、ワクチン接種をためらう人はあまりいないでしょう。ワクチンの問題は、病気を防ぐ効果が非常に高いために病気がなくなり、ワクチンが必要な理由が見えにくくなることです。
コロナウイルスの流行に対して、世界経済フォーラムはどのような取り組みを行っていますか。
2年、3年、あるいはそれ以上たち、ワクチンが成功して新たな新型コロナウイルス感染症の発生が見られなくなれば、ワクチン接種を受けない人が増えるかもしれません。ためらいが理由の場合もあれば、ウイルスが脅威に見えなくなり、優先事項の上位に置かれなくなるだけの場合もあります。その結果、再び流行が起きる可能性があり、そうした事態のリスクを最小限に抑えるには、効果的な市民参加の取り組みが必要です。
読者に伝えたいメッセージをお願いします。
このパンデミックが世界経済に甚大な影響を及ぼしていることは、すでに明らかです。私たちはここから教訓を得て、将来のパンデミックの影響を抑えるために必要な投資を今すぐ行わなければなりません。必要な投資額は、次のパンデミックがもたらす経済的・人的損失に比べればごくわずかです。財政面で理にかなっているのはこれだけで、それ以外の選択肢はありません。世界には、パンデミックに対する保険が必要です。
このインタビューは、簡潔さと明瞭さを考慮して編集されています。
