マーゴットは、最初に発症してから何カ月もたった今も症状や不調に悩まされています。
新型コロナの長期的な影響に苦しむ人の中には、自らをロングホーラーと呼ぶ人もいます。
新型コロナについては、長期的にどのような影響があるのかなど、まだ多くのことが分かっていません。
若く健康で、喫煙せず、持病もない人が、ある朝、目に見えない力に窒息させられるような感覚で目覚めるところを想像してみてください。3月当時、それが私の現実でした。
ヨーロッパから帰国したばかりで、およそ10日後にインフルエンザのような症状が出始めました。私は一晩で体が弱り、呼吸も苦しくなりました。体力がないのにロッキー山脈でジョギングをしているような感覚でしたが、実際には動いていませんでした。病院へ行き、新型コロナの検査を受けました。
私はテキサス州で、FDAの承認を受けていない検査を受けた最初期の人々の一人でした。結果は陰性でした。ビッグデータを扱う社会疫学者として、私はそれが偽陰性だと確信していました。
4カ月以上たっても、症状は消えていません。安静にしていても心臓がまだ激しく鼓動します。日差しの下に長時間いられず、エネルギーをすっかり奪われます。胃腸の不調、耳鳴り、胸の痛みもあります。
私は、いわゆるロングホーラーです。新型コロナに感染し、完全には回復していない人々の、増え続けるグループの一員です。疲労は最もよく見られる持続症状の一つですが、ほかにも多くの症状があり、ブレインフォグとよく表現される認知機能への影響も含まれます。こうした症状が続く患者が増えるにつれ、雇用主は彼らと働く方法を見つけなければならないでしょう。私たちが障害者だと言うにはまだ早い一方、後遺症がどれほど続くかを知るにもまだ早すぎます。
分からないことへの苛立ち
当初、事態をさらに悪くしたのは、医師たちが私の新型コロナ感染を確信できなかったことでした。検査は陰性で、発熱もなかったため、私の症状は当時の初期の新型コロナの説明には当てはまりませんでした。その代わり、呼吸器疾患と診断され、Zパック抗生物質と、通常は関節炎患者に使われる抗炎症薬を低用量で処方されました。
イェール大学の研究が5月に発表され、米国の新型コロナによる死者数は、パンデミックの実際の死亡率を反映していないことが示されました。もし自宅で亡くなっていたら、私の死は新型コロナによるものとして数えられなかったでしょう。
3月末までに、私は回復に向かっていました。ところが、けいれん発作を起こしました。救急外来で医師は、私が新型コロナに感染しており、幸運だったと言いました。検査では、臓器に後遺障害が残っていないことが分かったのです。発作の後、光や音が痛く感じられるようになったため、カーテンを閉め切った寝室で何週間も横になっていました。
答えを探して
なぜ回復しないのか、私には分かりませんでした。オンラインで答えを探し始め、新型コロナの長期的な症状に苦しむ人々の支援グループを見つけました。彼らは自分たちをロングホーラーと呼んでいました。
新型コロナの支援グループを見ると、入院が必要なほど重症とは見なされていないものの、インフルエンザよりひどい症状を経験している人が大勢いることが分かります。新型コロナは神経毒性を持ち、血液脳関門を通過できる初期の感染症の一つである可能性があります。これが、私のように多くの人に神経学的な問題が生じる理由かもしれません。多くのロングホーラーは、単核球症や筋痛性脳脊髄炎／慢性疲労症候群による症状に似た、ウイルス感染後の症状を経験しています。
よく聞かれる不満の一つは、一部の医師が患者の訴えを取り合わず、心理的なものだと片付けてしまうことです。
支援グループのある女性はこう書きました。「140日たっても、息をするのが苦しい人が大勢いるのに、綿棒検査も抗体検査も陰性だったため、医師は誰も私を真剣に受け止めてくれません」
ポール・ガーナーは、新型コロナ感染を公に明かした最初の疫学者でした。彼は新型コロナウイルスと闘った7週間について、英国の医学誌『The BMJ』にブログ記事を寄稿しました。7月には、私もABCのインタビューを受けました。同月、インディアナ大学の研究者が、ロングホーラーのオンラインコミュニティと協力し、100を超える症状を特定する報告書を発表しました。またCDCは、重症の新型コロナ症状を発症するリスクを高める要因のリストを拡充しました。7月31日、CDCは、持病のない若者にも長期的な症状が現れることを認めました。
新型コロナが一部の人に他の人より深刻な影響を与える理由は、まだ明らかではありません。新たな証拠からは血液型が関与する可能性が示唆されていますが、データには一貫性がありません。
オランダの研究では、一部の患者で、ウイルスの検知に必要な免疫細胞TLR7（X染色体上にあるトール様受容体7）が適切に機能していないことが分かりました。そのため、新型コロナは免疫系に抑えられずに広がります。男性には頼れるもう一つのX染色体がないことから、女性よりも男性のほうが、重症の新型コロナ症状を経験しやすい可能性が示唆されています。
新型コロナから回復した人の多くが、SARS-CoV-2に対する抗体がないと報告しています。抗体検査の精度は低く、スウェーデンのデータは、免疫にはT細胞の反応のほうが重要かもしれないことを示唆しています。新たな証拠からは、新型コロナから回復した人の一部で、抗体の有無にかかわらず、CD4およびCD8メモリーT細胞の反応が確認されました。ラホヤ免疫研究所の研究では、新型コロナにさらされたことのない人の一部にも、SARS-CoV-2特異的なメモリーT細胞の反応が確認されました。これが、人によって重症度が異なる理由を説明するかもしれません。T細胞反応の全容は分かっていませんが、最近のデータは有望です。
ロングホーラーが増える経済で、これからを考える
多くのロングホーラーと同じく、私の目標は普通の生活を取り戻すことです。
極度の疲労、ブレインフォグ、頭痛など、ウイルス感染後のさまざまな不調に今も悩まされています。一日の大半を休んで過ごしています。
ロングホーラーが直面する大きな課題の一つは、仕事を続けることかもしれません。結局のところ、ロングホーラーを障害者と分類するには時期尚早です。アンソニー・ファウチ氏は報告しました。「若者に残る新型コロナの症状が慢性疾患となるかどうかが分かるまでには、数カ月から1年、あるいはそれ以上かかるでしょう」
経済状況は健康を大きく左右します。また、米国における雇用と医療の結びつきは、健康を守るために雇用を維持する必要性をさらに高めています。雇用主は、ロングホーラーが働き続けられるよう、必要な配慮を行う準備を整えるべきです。長期にわたる病気のストレスに失職の可能性が重なると、メンタルヘルスの問題につながることもあります。
新型コロナと効果的に闘い、そのリスクを理解するためには、症状が続く患者を調査する必要があります。一方、オンラインの支援グループは、ロングホーラーが自分たちのことを理解してもらえていると感じる助けになっています。
