2020年の認知症による死亡者数は、2019年と比べて顕著に増加している。
これらの死亡は、ケアの中断や面会制限による孤独感が原因で、間接的に新型コロナに起因するものと考えられる。
米国における新型コロナの死者数は、いかなる基準で見ても衝撃的な数字です。9月22日、その数は20万人を超えました。しかし、パンデミックによる死亡への影響は、その数字をはるかに超えて広がっています。
最近の書簡によると、掲載された『米国医師会雑誌（Journal of the American Medical Association）』では、パンデミック初期の5か月間に米国で発生した超過死亡のうち、新型コロナによるものはわずか3分の2だったとされています。残りはパンデミックの間接的な影響によるもので、その多くは認知症やアルツハイマー病を患う高齢の米国人でした。
3月1日から8月1日にかけて、米国疾病対策センター（CDC）は、過去数年の平均を上回る死亡者を22万5,530人記録しました。これは超過死亡と呼ばれるものです。一方、同期間に新型コロナによるとされた死亡者数は、ようやく15万500人を超えた程度でした。
新型コロナウイルスによるものとされていない死亡のうち、主な原因は2つありました。1つは心疾患で、3月と4月に急増しました。もう1つはアルツハイマー病と認知症で、まず3月と4月に、そして6月と7月に再び増加しました。後者の時期は、米国南部で症例が急増した時期と重なります。
CDCは、ある疾患で年間何人が死亡するかを推計してはいませんが、毎年どれだけの人がその疾患で死亡したかは把握しています。2020年の認知症による死亡者数は、2019年と比べて顕著な増加を示しています。
新型コロナのパンデミックは、どのようにして認知症関連の死亡者の急増を引き起こしたのでしょうか。個々の事例を精査しなければ、研究者にも推測することしかできません。しかし、その多くはケアへのアクセスが途絶えた結果と考えられます。
「アルツハイマー病および関連する認知症の患者は、社会で最も脆弱な人々です」と、ニューヨークのコロンビア大学医療センターで臨床神経心理学者兼准研究員を務めるミゲル・アルセ・レンテリア氏は述べています。認知症の人々は、自宅で暮らしている場合でも、介護付き住宅で暮らしている場合でも、介護者に大きく依存しています。
認知症が死因として記載された死亡診断書は、神経変性によって本人が死亡したことを意味する場合もありますが、多くの場合は、ケアを受けられないことによって別の健康問題が悪化したためです。肺炎の発見が遅れ、服薬が中断され、転倒によって重度の骨折が生じ、致命的な合併症につながるといったケースです。
パンデミックは認知症のケアを大きく混乱させました。介護施設は人員配置と十分な個人防護具（PPE）の確保に苦慮しました。職場の雰囲気は緊張したものとなり、それ自体が入所者の死亡リスクの上昇を招きかねない要因となりました。定期健診は中止されるか、電話やパソコンを通じて行われましたが、これは患者にも提供者にも慣れない、不完全な方法でした。
面会制限は、新型コロナの感染拡大を防ぐためのものでしたが、認知症関連の死亡の増加にも一因となった可能性があります。孤独感は、健康な成人が認知症を発症するリスクの上昇と関連しており、また病状の進行を悪化させるおそれもあります。
新型コロナが有色人種のコミュニティに不均衡な影響を与えたのと同様に、全国的に構造的人種差別が認知症を抱える有色人種に害を与えてきたと考えられます。米国の黒人およびヒスパニック系住民は、そもそも白人に比べて認知症を発症する可能性が高く、また診断が遅れる傾向があり、その結果、予後が悪化しています。そこにパンデミックが加わると、アルセ・レンテリア氏によれば、「格差はまさに10倍に拡大する」のだといいます。
パンデミックは単なる呼吸器疾患にとどまりません。医療資源や医療へのアクセスを逼迫させることで、間接的に数千人の命を奪ってきました。米国の医療制度が新型コロナとの闘いを続ける中、パンデミックのすべての影響によって明らかになった格差や不平等にも注意を払う必要があります。
