新型コロナウイルスのパンデミックは、世界で最も深刻な不平等のいくつかを浮き彫りにした。
農村部に住むアメリカ人の3分の1近くが、インターネットを利用できない環境にある。
「ユニバーサル・ベーシック・インターネット」を提唱する声もある。これは、国民がウェブを利用できるようにするための、連邦政府による協調的な取り組みだ。
その成功の可能性は、大恐慌後の「アメリカの電化」に例えられている。
経済を救い、経済的に脆弱なアメリカ人が一定の安定を維持できるようにするには、どの程度の景気刺激策が必要かについて、多くの議論が交わされている。議論には、長期の家賃支払いの猶予から、ベーシック・インカム（UBI）の導入まで、さまざまな案が含まれている。しかし、政策立案者が経済の底割れを防ぐだけでなく、実際の回復に向けた土台づくりを進めたいのであれば、別のUBIについても議論すべきだ。それがユニバーサル・ベーシック・インターネットである。
電化がアメリカを大恐慌から脱却させたように、国全体のWi-Fi化は、COVID-19による経済の崩壊から私たちを立ち直らせることができる。1932年当時、農村部のアメリカ人のわずか10%しか電気を利用できなかったことを考えてほしい。その結果、機会の格差が生まれた。一方では、都市部の住民は、アメリカン・ドリームを十分に追求できる生活水準を実現するために必要な近代的インフラを備えていた。他方では、何百万人ものアメリカ人が文字通り暗闇の中（少なくとも、ろうそくの薄明かりの中）で暮らしていた。
だからこそ、アメリカの電化は、フランクリン・D・ルーズベルト大統領の大恐慌からの回復計画の中核となった。しかし、彼の計画は単に明かりを灯すことだけではなく、地域社会が新たに発電された電気の所有者となることで、地域社会に力を与えることにあった。そこで、FDRの指導の下、議会は農村電化局（REA）を設立した。
REAは、農村の町に単に押し入って、電気を設置して去ったわけではない。REAは、その取り組みを真に変革をもたらす機関にするために、2つの重要な措置を講じた。（1）地域住民を雇用し、力を与えたこと、（2）人々が新たに得た明かりを最大限に活用する方法を教えたことだ。第一の措置として、REAは地域のパートナーに頼り、地域独自の電力システムの建設に必要な労働力を提供する協同組合を組織した。
地域住民を巻き込むことで、REAは「利用者」を「所有者」へと変え、その結果、連邦政府の後ろ盾だけでは不可能だったほど、農村のアメリカに大きな貢献をした。第二の措置として、REAは「電気サーカス」を開始し、REAの職員を派遣して、新たに電気を使い始めた人々に、機器の効果的な操作方法、家事、調理、そしてもちろん安全な使い方を教えた。この「サーカス」は、電気の生活を知る人々から、電気がもたらす可能性に初めて触れる人々への知識の移転を促進する、市民サービス・プログラムに近いものだった。
大恐慌によって農村のアメリカが暗闇に取り残されていたことが明らかになったように、COVID-19は、オフラインの状態に取り残された何百万人ものアメリカ人の苦境を露呈させた。自宅待機を余儀なくされたアメリカ人は、学習、仕事、そして日常生活のあらゆる面において、高速インターネットがいかに中心的な役割を果たしているかを改めて認識した。しかし、高速インターネットを利用できる人々と、手頃な価格のブロードバンドを求めて模索している人々との間には、大きなデジタル格差が存在する。農村部に住むアメリカ人のおよそ28%が、ブロードバンドを利用できない、または利用料を負担できない状況にある。都市部では、その割合は23%だ。
デジタル格差には人種的な側面もある。白人は、黒人やラテンアメリカ系住民と比べて、自宅でブロードバンドを利用できていると回答する可能性が高い。
アメリカにはユニバーサル・ベーシック・インターネットが必要だ。UBIを実現するには、REAと同様に、（1）地域の利害関係者を巻き込んで雇用と市民の誇りを高め、（2）全国でデジタル・リテラシーを向上させるための指導員による「インターネット・サーカス」を創設する、連邦政府による協調的な取り組みが必要である。デジタル格差の解消に向けたこのアプローチは、COVIDによる経済崩壊からの国の回復に大きく貢献するだろう。
FDRは当然ながらREAを誇りに思っていた。彼は、民間セクターが米国民に不可欠なサービスを提供できなかったため、連邦政府が関与しなければならないと認識していた。
彼は、農村電化の拡大は、地域単位でサービスを提供できるよう計画されることが特に重要だと指摘した。これまで、民間の電力会社は、より裕福で人口の多い農村地域にのみサービスを提供する傾向が頻繁に見られた。その結果、恵まれない地域や人口がまばらな地域の家庭は、サービスを受けられないままだった。
聞き覚えがあるだろうか。
政府は、インターネットへのアクセス提供を、あまりにも長い間、民間セクターに委ねてきた。「より裕福な」人々だけが、高速インターネットの恩恵を十分に享受できてきた。アクセスの格差は経済的な理由で説明できる。すべてのアメリカ人が繁栄に必要な接続性を確保するには、多額の費用がかかるのだ。遡ること2010年、全米ブロードバンド計画は、デジタル格差の解消には少なくとも240億ドルかかると試算した。初期費用だけでも大きな負担であるにもかかわらず、ブロードバンド・ネットワーク構築の費用は、エンドユーザーに到達するまでの距離が長くなるほど上昇する。つまり、人口密度の最も低い地域が、サービス提供に最もコストがかかるのだ。したがって、民間事業者が代わりに人口密度の高い都市部でサービスを提供する道を選んできたのも驚くことではない。
だからこそ、政府はこの危機を利用して、デジタル格差を解消しなければならず、またそれが可能なのだ。ラーム・エマニュエルの言葉を借りれば、危機とは「以前はできないと思っていたことを実行する機会」である。下院民主党は、「3兆ドルの景気刺激策」3兆ドルの景気刺激策を発表したばかりだ。ユニバーサル・ベーシック・インターネット計画に数十億ドルを充てる余地は、確かにあるはずだ。
支出に見合う十分な見返りが得られないのではないかと懸念する人々にとって、計算は明らかだ。デジタル格差を解消すれば、デジタルの配当が生まれる。ブロードバンド・アクセスが経済に与える影響を測定する簡単な方法はないが、いくつかの研究は、まさに危機の時にこそ行うべき投資であることを示している。ブロードバンド速度を倍増させると、GDP成長率が約0.3%押し上げられるとの試算がある。また、ブロードバンド関連の雇用1件につき、2.5～4.0件の追加雇用が生まれると予測する研究もある。さらに別の研究では、ブロードバンド・アクセスが10パーセントポイント増加すると、一人当たりGDPが13,036ドル増加する可能性があると結論付けられている。簡単に言えば、ブロードバンド・アクセスの拡大には、高い投資利益率、すなわち「インターネットによる利益」が伴うのだ。
国家の最も困難な時期を導いたリンカーン大統領は、「政府の正当な目的は、国民が必要としているが、自ら個々の立場で全くできない、あるいは十分にできないことを、国民のために行うことである」と述べた。
デジタル格差は、どのアメリカ人も一人で解決できる問題ではない。だからこそ、政府が「インターネット・サーカス」を町から町へと持ち込み、ユニバーサル・ベーシック・インターネットを現実のものにすべき時が来ている。
