COVID-19の長期的な影響は、いまだに分かっていません。
症状や影響が何カ月も続いていると報告し、自らを「長期罹患者」と呼ぶ人もいます。
こうした長期的な影響がメンタルヘルスに及ぼす影響や、症状がどれほど続くか分からないことへの懸念が高まっています。
今年3月19日まで、49歳の英国人大学教授・講師であるフェリシティ・キャラードさんは、健康で活動的、そして丈夫でした。今は疲れ果て、体が弱り、恐怖を感じているといいます。
5カ月以上前に「軽症」と分類されたCOVID-19にかかったことで、心臓や肺、脳にどのような損傷が生じたのかという恐怖が頭をよぎります。そして、再び同じことが起きるのではないかとおびえています。
「この病気に完全に打ちのめされました」と、彼女はロイターに語りました。「生活はすっかり変わりました。歩けるのは自宅から1キロほどの範囲を往復するのが精いっぱいで、ほぼその範囲内に閉じ込められています」
3月当時は、自分の健康をより自分で管理できていると感じていたといいます。大多数の症例は軽症であり、適切な感染対策や手指衛生、ソーシャルディスタンスによってCOVID-19に感染するリスクを減らせるという情報に、いくらか安心していました。しかし今は、「脅威はあらゆるところにある」と感じています。
キャラードさんは、COVID-19と診断されてから何カ月も、さまざまな症状が続いていると訴える世界中の何千人もの人々の一人です。自らをCOVIDの「長期罹患者」と呼ぶ人もいれば、自分たちの状態を表す言葉として「ロングCOVID」を使う人もいます。
息切れ、記憶障害、極度の疲労、頭痛、ブレインフォグ、筋肉痛、関節の腫れなど、繰り返し現れるさまざまな症状が、世界中の患者支援ブログやオンラインチャットでよく報告されています。
そして多くの人にとって、不安やうつ、恐怖は、身体の衰弱と同じくらい深刻な負担となっています。
「私たちの多くにとって、症状が再発しては治まるというパターンが続いています」と、46歳の英国人サンドラ・エドワーズさんは話しました。彼女は新たに結成された患者支援団体「LongCovidSOS」の運営を手伝っています。
「私たちは、どこにも属さない宙ぶらりんな状態です。慢性化するのか、それともいつか完全に回復するのか分かりません」と、彼女はロイターに語りました。「朝起きても、その日どう感じるか分かりません。日ごとだけでなく、ときには時間ごとに変わります。少しずつ心身をむしばんでいくのです」
LongCovidSOSによると、キングス・カレッジ・ロンドンの科学者が開発した症状追跡アプリのデータでは、COVID-19患者の10％が3週間後も体調不良で、最大5％は何カ月も症状が続く可能性があることが示されています。
不確実性
「精神的には、見捨てられたように感じます」と、イタリアのミラノ県トルカッツァーノ在住の59歳、モレナ・コロンビさんは話しました。2月にCOVID-19と診断され、今も症状に苦しんでいます。「医師でさえ、どう助ければよいか分からないのです」
「ある日は良くなっても、翌日にはそのつけを払うことになるかもしれません」と、彼女はロイターに語りました。「以前のような生活にはもう戻れず、そのことが気持ちを沈ませます」
キングス・カレッジ・ロンドン精神医学・心理学・神経科学研究所（IPPN）の心理学教授ティル・ワイクス氏は、不確実性は不安の大きな特徴だと指摘します。病気がどのように進行するか分からないため、医師はどう支援すべきか判断できず、患者は恐怖を感じ、孤独になることがあります。
「多くの病気では、まず何が起き、次に何が起き、何を予想すべきかが分かっています」と彼女は話します。「（COVIDの）問題は、症状が現れ、いったん治まったように見えても、また戻ってくることです」
世界保健機関（WHO）が先月、COVID-19の長期罹患者を代表する団体と会合した後、テドロス・アダノム・ゲブレイェスス事務局長は彼らに、「皆さんの声は、はっきりと届いています」と伝えました。
しかし、こうも注意を促しました。「長期的な影響について、私たちが知っていることはまだ比較的わずかです。（新型コロナウイルスのパンデミックについて）参考にできる経験は、まだ8カ月にも満たないのです」
キャラードさんやエドワーズさんのような患者は、医師が新型ウイルスによって引き起こされた全く新しい病気に対処していることを理解しており、すべての答えを持っていると期待することはできないと話します。しかし彼女たちとメンタルヘルスの専門家は、先行きが見えず、自分で状況を管理できないことによる心理的影響が、事態を悪化させているといいます。
IPPNの心理学部門長ロナ・モス＝モリス氏によると、過去の感染症流行や、重篤な状態に陥った患者、集中治療を受けた患者を対象とする研究の証拠から、不安、うつ、心的外傷後ストレス障害（PTSD）の水準に大きな影響が及ぶことが示されています。
「たとえば、自宅にいて入院していない人が、ほとんど息ができないと感じるのは、とても恐ろしいことでもあります」と、彼女はロイターに語りました。
「そうした状況に置かれた人々から、恐ろしい体験談が寄せられています」
