中国各地の豚から、インフルエンザに似た新しいウイルスが見つかりました。
同じウイルスは人からも見つかっており、異なる種の間で伝播する能力があることを示しています。
このような病気は、人間がそれと戦うために必要な抗体をほとんど持っていないため、人にとって危険です。
G4ウイルスには、パンデミックを引き起こす可能性のあるウイルスに対して私たちが懸念する特徴がすべて備わっているようです。
世界は長年にわたりパンデミックを引き起こす病気を懸念してきました。新型コロナウイルス感染症（COVID-19）以前は、最も可能性の高い原因としてインフルエンザウイルスに注目が集まっていました。その一方で、最近の論文は、インフルエンザの脅威が依然として非常に現実的であることを改めて示しています。同論文は、中国で豚インフルエンザウイルスが流行しており、人への大流行を引き起こす可能性があると報告しています。これは非常に警戒すべき内容に聞こえますが、私たちはどの程度心配すべきなのでしょうか？
インフルエンザは毎年数百万件の症例があり、その結果、数十万人の死者が出ています。これらは「季節性」インフルエンザウイルスまたはB型インフルエンザウイルスによって引き起こされます。また、鳥などの動物が保有する他の種類のインフルエンザウイルスもあり、特に鳥のA型ウイルスが知られています。幸いなことに、これらの多くは人に感染しにくいものです。しかし、季節性ウイルスとは異なるため、人はこれらに対する既存の免疫をほとんど、あるいはまったく持っていません。
したがって、人に容易に感染し、人から人へ伝播する能力を獲得したA型ウイルスは、SARS-CoV-2がたどったのと同様に、人口全体に急速に広がり、パンデミックを引き起こすでしょう。1918年のスペインインフルエンザは、推定5,000万人の死者を出しましたが、これは、パンデミックを引き起こすインフルエンザウイルスが世界保健機関（WHO）および世界各国の政府の注目の的となってきた理由を示しています。
A型ウイルスが人に感染する仕組み
インフルエンザウイルスは、細胞表面の特定の受容体に結合することで呼吸器の細胞に感染します。人と鳥では、この受容体のバージョンが異なるため、鳥インフルエンザウイルスは人の細胞にほとんど結合できません。これが、人への感染力が低い理由です。
しかし、2種類の異なるウイルスが同じ細胞に感染した場合、インフルエンザウイルスは遺伝物質の一部を容易に交換することがあります（再集合と呼ばれるプロセス）。これにより、親ウイルスの特徴を併せ持つ新しいインフルエンザウイルスが生まれる可能性があります。懸念されているのは、再集合したウイルスが、一部の鳥ウイルスの高い病原性と、人への高い感染力を兼ね備える可能性があることです。これは潜在的に壊滅的な組み合わせです。
そして、これを可能にする可能性があるのが豚です。豚の呼吸器の細胞には、前述の受容体の両方のバージョンが含まれており、さまざまなインフルエンザウイルスに感染しやすくなっています。このため、豚は再集合が起こる最も可能性の高い宿主です。このため、新たな潜在的に危険なインフルエンザウイルスを特定するための広範な世界的サーベイランスネットワークが存在します。そして、この最近の論文は、中国で豚インフルエンザウイルスが出現しており、パンデミックを引き起こす可能性のある株が持つと予想される多くの特徴を示していることを明らかにしました。
フェレットが新たなウイルスの危険性を明らかにする
2011年から2018年にかけて中国の豚から分離されたウイルスの中で、6つの異なる型が特定されました。2011年には、主流のウイルスは2009年のH1N1豚インフルエンザウイルスの変異株でした。その後のウイルスには、再集合によって生じたことを示す特徴がみられました。
特に、ある型（G4と呼ばれる）は2013年の採取サンプルで初めて検出され、2018年までに分離された唯一の支配的な型となりました。これは、豚の呼吸器疾患の明らかな増加と時期を同じくしており、元のG4ウイルスが豚への感染に特に適応し、中国の他の豚インフルエンザウイルスの大部分に取って代わり、現在流通している一連の問題のあるG4ウイルスを生み出したことを示唆しています。
G4ウイルスによる人への感染の可能性に関する試験では、懸念される結果が得られました。フェレットは人と類似した受容体のパターンを持ち、人と類似したインフルエンザ症状を示し、互いにインフルエンザウイルスを伝播させることができます。このため、人におけるインフルエンザウイルスの潜在的な影響を研究するための良いモデルとなります。
試験したところ、G4ウイルスは、試験した他の型と比べてフェレットにより重篤な病気を引き起こし、また直接接触と呼吸器飛沫の両方によって容易に伝播することがわかりました。これは、G4ウイルスが人に重篤な病気を引き起こし、人から人へ容易に広がる可能性があることを示しています。
次に著者らは、近年人に病気を引き起こしたインフルエンザウイルス（インフルエンザワクチンの最近のバージョンに対応して生成された抗体を含む）を認識する抗体が、G4ウイルスも認識するかどうかを検証しました。認識しないことがわかり、人の集団がこれらのウイルスに対して既存の免疫をほとんど、あるいはまったく持っていないことが示唆されました。
私たちはどの程度心配すべきなのでしょうか？
その後、養豚場の労働者（豚と密接かつ定期的に接触している人々）および一般集団から採取した血液サンプルについて、G4ウイルスを認識する抗体の有無を検査しました。驚くべきことに、労働者のサンプルの10%、および一般集団のサンプルの約4%に、そのような抗体が含まれていました。これは、G4ウイルスがすでに人に感染していることを示唆しています。陽性サンプルの割合、ひいては感染の頻度が近年増加していることも指摘されました。
したがって、G4ウイルスには、パンデミックを引き起こす可能性のあるウイルスに対して私たちが懸念する特徴がすべて備わっているようです。すなわち、人の呼吸器細胞への効率的な結合と複製、フェレットモデルにおける高い病原性と伝播力、そして他のインフルエンザウイルスやワクチンによる既存の免疫の欠如です。しかし、養豚従事者などにおいて、これまで気づかれていないものの相当な水準の感染が見られることから、現時点ではこれらのウイルスが一般的に重篤な病気を引き起こしたり、容易に広がったりするわけではないことが示唆されます。ただし、人への感染にすでに高度に適応しており、人から人への頻繁な伝播や重症化のためには、わずかな適応変化しか必要としないウイルスである可能性もあります。確かに、現実的な懸念の対象であるといえます。
パンデミック対応計画の多くはインフルエンザを中心としてきましたが、COVID-19により、その計画を拡大する必要性が明らかになりました。本論文は、COVID-19が克服される前から、次のパンデミックに備えたより強固な計画を始めるべきであることを、時宜を得て改めて示しています。極端な事象は、しばしば一生に一度のものと表現されます。しかし、パンデミックをそのように扱う余裕は私たちにはありません。SARS、MERS、H1N1、そして現在のCOVID-19はいずれも過去20年間に出現しており、パンデミックを引き起こすウイルスが驚くほど頻繁に出現し、今後も出現し続ける可能性が高いことを示しています。
