すべてのウイルスと同様に、COVID-19の原因となるSARS-CoV-2も絶えず進化しており、時間とともにさまざまな変異株を生み出しています。
オミクロン株が依然として優勢な変異株ですが、ウイルスが広がり続けるにつれて新たな変異株が出現するだろうと、あるウイルス学者は説明します。
ウイルスは複製を繰り返すと弱まる傾向がありますが、まれに変異によって、病気を引き起こす力、広がる力、または免疫系を回避する力が高まることがあります。
次の懸念される変異株はパイと命名される予定で、動物や免疫が低下した人から出現する可能性があります。
しかし、彼女によれば、パイと指定されるためには、オミクロン株よりも大幅に感染力が強いか、より重症の病気を引き起こす必要があります。
COVID-19の原因となるウイルスSARS-CoV-2のオミクロン株は、今や存在して1年以上が経っています。オミクロン株が優勢になる前には、アルファ、ベータ、ガンマ、デルタと、命名された懸念される変異株が次々と現れていました。懸念される変異株が次々と現れていました。しかし今では、オミクロン株の子や孫にあたる、BA.2、BA.2.75、BA.5、BQ.1、BF.7、XBBといった文字と数字の組み合わせが終わりなく続いているように見えます。
では、新しい変異株がギリシャ文字の名前を得るには何が必要なのでしょうか。また、オミクロン株が置き換わる日は来るのでしょうか。
背景として、世界保健機関（WHO）は2021年5月に、SARS-CoV-2の主要な変異株には学術的な名称に加えて、ギリシャ文字の名称を付けることを発表しました。
この目的は、一般の人々がこれらの変異株について簡単に話せるようにすることであり、また偏見や差別を避けることにもあります。以前のSARS-CoV-2変異株は、最初に検出された場所に応じて呼ばれていました。
変異株とは何か？
SARS-CoV-2のようなウイルスが複製されると、自らの複製を作ります。この過程は、スペルチェックなしで文書をコピーするようなもので、誤字が生じます。
これらの誤りは、タンパク質を構成するアミノ酸の変化につながり、その構造や機能を変える可能性があります。これらのタンパク質は、ウイルスの構造上の骨格や、ウイルスが複製するために必要な仕組みの一部を形成します。
通常、骨格や仕組みに生じるこれらの誤り、すなわち「変異」は、ウイルスを弱めます。しかし、まれに、ウイルスをより強く病気を引き起こしたり、広がったり、免疫系を回避したりできるようにすることがあります。同じ誤りの組み合わせを持つウイルスが十分な数の宿主で見つかると、そのグループは変異株と呼ばれます。
SARS-CoV-2が広がり続ける限り、ウイルスは進化し続け、新たな変異株も出現し続けるでしょう。
終わりのないオミクロン株
遺伝子サーベイランスにより、より感染しやすい、免疫系をより回避しやすい、またはより重症の病気を引き起こす可能性を持つSARS-CoV-2変異株が特定されます。これらは、関心のある変異株または懸念される変異株に分類されます。WHOは、これまでにギリシャ文字の名称を持つ懸念される変異株を5つ指定しています。
2021年11月26日、B.1.1.529がWHOによって懸念される変異株と特定され、オミクロンと改称されました。当時、オミクロン株は、ウイルスの進化における劇的な変化を示していました。アルファやデルタと比べて、2倍のスパイクタンパク質（SARS-CoV-2が細胞に結合することを可能にする、ウイルス表面のタンパク質）の変異が見られたのです。
この劇的な遺伝的変化と、人から人へ広がる能力が高まり、既存の免疫を回避する能力も備えていたことから、WHOはオミクロン株を懸念される変異株に指定しました。
現在、人に感染している変異株はオミクロン株だけです。アルファ、ベータ、ガンマ、デルタは、今では「以前に循環していた」懸念される変異株に分類されています。
オミクロン株の子にあたるBA.2やBA.5、また孫にあたるXBBやBQ.1には遺伝的な違いがありますが、BA.2やBA.5、そして孫にあたるXBBやBQ.1は、いずれも互いに、また元のオミクロン株とかなり似ています。そのため、これらは独自の別個の変異株ではなく、オミクロン株の派生型とみなされています。
一部の科学者は、主張しています。一般向けのコミュニケーションの観点からは、この分類方式は見直す余地があるというのです。具体的には、COVIDが依然として変化していることを一般の人々が追えるよう、WHOが懸念される新たな変異株に設けている高い基準を引き下げるべきだと考えています。
パイの探索
オミクロン株が優勢であり続けている理由は、主に人から人へ広がる能力が高まったことで説明できます。また、感染や予防接種による既存の免疫を回避する能力もあります。大きく異なるウイルスがオミクロン株と競合して定着することは困難です。
世界中の科学者が引き続きSARS-CoV-2の進化を監視していますが、検査およびサーベイランスの取り組みが縮小されているため、その監視は難しくなっています。
次の懸念される変異株はパイと命名される予定で、ギリシャ文字でオミクロンの次の文字にあたります。パイと指定されるためには、オミクロン株と比べて遺伝子配列に大きな違いがあり、かつ、大幅に感染力が強いか、より重症の病気を引き起こす必要があります。
この新しいパイ変異株は動物から出現する可能性があります。動物がCOVIDをヒトに感染させた事例は記録されているものが少ないものの、宿主となる生物種が異なれば、異なる変異が生じ得ます。
あるいは、パイは免疫が低下した宿主の体内で生じる可能性もあります。SARS-CoV-2は、免疫系がウイルスを排除するのに苦労する、臨床的に脆弱な人々の体内で急速に変異する能力を示しており、その結果、多数の変異を生じさせる時間を得ています。
今後はどうなるのか？
すべてのウイルスは時間とともに変化しており、SARS-CoV-2も例外ではありません。今後も懸念される変異株が命名される可能性が高いものの、その速度はおそらく遅くなるでしょう。
COVID-19パンデミックにおけるWHOの技術責任者であるマリア・ヴァン・ケルクホーフェ氏は、これまでに、ギリシャ文字を使い切った後は、新たな変異株が星座の名前にちなんで命名される可能性があると示唆しています。これは公式に確認されたわけではありませんが、確実に言えることは、そうした事態が近いうちに起こる可能性は低いということです。
