保健当局は、今冬英国で感染性呼吸器疾患の「完璧な嵐」が起きると警告している。
インフルエンザ、RSV（呼吸器合胞体ウイルス）、COVID-19が同時に流行するという三重の脅威があり、これを「トリプルデミック」と呼ぶ人もいる。
RSVにはワクチンがないものの、COVIDとインフルエンザのワクチンは、今冬の重症化を防ぐための重要な手段である、と専門家は述べている。
北半球では日が短くなり寒さが増すなか、保健当局は警告し、冬季を通じて感染性呼吸器疾患の「完璧な嵐」が起きるとしている。
インフルエンザやRSVのような季節性疾患の流行は、すでに負担が重くなっている英国の国民保健サービス（NHS）に圧力をかけている。これらの感染症の急増が再びCOVIDの大きな波と重なれば、公衆衛生上の大惨事に直面しかねない。この脅威を一部では「トリプルデミック」と呼ぶ人もいる。
では、この冬はどのような展開が現実的に予想されるだろうか。この問いに答えるため、英国で見られる代表的な冬季感染症について、最近および現在の動向を見てみよう。
1. COVID-19
まずは最も明白なものから見ていこう。SARS-CoV-2（COVID-19を引き起こすウイルス）である。英国はこれまでのところ、複数回のCOVIDの流行の波を経験してきた。その要因は、行動の変化、新たな変異株の出現、免疫の低下が組み合わさったものである。
昨冬の大規模な流行とは対照的に、最近の流行の波は比較的小規模にとどまっている。今年の冬には大幅な感染拡大が懸念されていた当初の懸念にもかかわらず、COVIDの感染者数は現在減少している。しかし、パンデミックはまだ終息しておらず、今後の展開は極めて不透明である。
現時点では、相反する証拠がある。COVIDが寒冷な気候でより深刻になるかどうかについては。しかし冬季には人々が屋内にいる時間が長くなり、換気も減るため、ウイルスが拡散する機会が増える。
楽観的なシナリオでは、小規模な流行が冬季にも続く可能性があり、COVIDは「風土病」になると見られる。
過去のCOVIDの流行の波は、主に単一の優勢な変異株によって引き起こされてきた。2020～21年はアルファ株とデルタ株、2021～22年はオミクロン株である。今回は、オミクロン株の多数の「派生株」が世界中で増殖しており、現在の感染拡大は、複数の変異株の混在によるものであり、各国でピークを迎える時期もそれぞれ異なっている。
しかし、感染力の非常に強い変異株が今冬出現する場合には、再び大規模な感染の波を引き起こす可能性もある。
2. インフルエンザ
季節性インフルエンザは、4種類のウイルスによって引き起こされる呼吸器感染症である。そのうち、A型とB型の2種類は一般的であり、特に脆弱な人々において重症化、入院、死亡につながることがある。
インフルエンザは、季節性が非常に強く、英国のような気候の下では、屋内で過ごす時間が長くなることも一因となっている。ウイルス自体も、有利に働く傾向があるようで、低温と低湿度の環境である。
COVIDと同様に、免疫の低下やインフルエンザウイルスの進化なども、繰り返し流行が起きる要因となっている。
インフルエンザの流行シーズンは通常11月に始まり、12月から3月にかけて感染者数がピークを迎える。年によっては、2018年の英国のように流行が特に深刻になることもある。
インフルエンザは、COVIDと同様にロックダウン規制やマスク着用などの非薬物的介入に反応した。2020～21年の冬の感染者数は非常に少なく、翌シーズンには年の後半に再び流行したものの、依然として限定的であった。
一部で懸念が示されている。長期間にわたり体がインフルエンザにさらされなかったことで「免疫の空白」が生じ、今年は特に脆弱になっている可能性があるというものだ。
オーストラリアでは、最近の冬に季節性インフルエンザの流行が過去5年で最悪となり、大規模なCOVIDの急増と重なった。2022～23年の冬が北半球にもたらす影響を見極めるのはまだ早いが、現在の流行はイングランドで、パンデミック前の年と比べて早期かつ大規模に起きている。
3. RSV
RSVは一般的な冬季のウイルスであり、通常は軽度の咳や風邪を引き起こすが、まれに細気管支炎や肺炎などの重篤な感染症を引き起こすことがあり、特に幼児に多い。
パンデミック前の年には季節性のパターンに沿って推移し、感染の大半は冬の初めに発生していた。2020～21年に一時的に減少した後、2021年夏には季節外れに多くの症例が報告された。この異常なパターンも、再び免疫の低下によるものと疑われている。
季節性パターンは再び戻りつつあるようだが、今年の秋にはすでに入院者数の多さが見られている。
4. 普通感冒ウイルス
普通感冒は、ライノウイルス、エンテロウイルス、そしてその他のコロナウイルスを含む、さまざまな病原体によって引き起こされる。
インフルエンザと同様に、より害の少ないコロナウイルスの発生は一般的に11月に始まり、1月から3月の間にピークを迎える。ライノウイルスとエンテロウイルスは、冬よりも秋にピークを迎える傾向がある。
2021～22年のライノウイルスの流行シーズンはパンデミック前の傾向と似ていたが、今年はこれまでのところ感染者数が多くなっている。感染は通常軽度で、ほとんどの人は速やかに回復するが、脆弱な人々における重症例は加わることで、病院への負担を増大させる可能性がある。
自分自身を守る
今冬、英国は呼吸器ウイルスによる大きな負担に直面する可能性が高い。ロックダウン中に感染機会が少なかったことにより、季節性疾患の感染者数が多くなる可能性がある。さらに、一部の研究では、COVIDの感染が人々の免疫に影響を及ぼし、他のウイルスへの感染リスクを高める可能性があることが示唆されている。
呼吸器ウイルスの拡散を抑えるために、換気、マスクの着用、手洗いといった対策を継続することができる。
また、免疫系を強化することも可能である。例えば、適切な栄養摂取や運動などである。
RSVや普通感冒ウイルスに対するワクチンは利用できないものの、今冬の重症化を防ぐうえで、COVIDとインフルエンザのワクチンは重要な手段である。
