研究者らは、遺伝的要素によって、一部の人々がCOVID-19に感染しなかった理由を説明できるかどうかを調べている。
研究者らは、これまでにCOVIDに感染したことがない一部の人々のDNAを調べ、通常とは異なる変異を探している。
ある特定のウイルスに対して人々が免疫を持つ理由を理解することは、今後の感染を防ぐことにも役立つ可能性がある。
最初の既知のCOVID感染から3年以上が経過した。その後、私たちは数億件の症例が世界中で確認されるのを目にしてきた。
あなたはおそらく、少なくとも一度は、場合によっては複数回感染したことがあるはずだ。あなたの知り合いのほぼ全員も同様である。感染の波が繰り返し訪れるにつれて、COVIDに一度も感染したことのない人はますます少なくなっている。しかし、感染したにもかかわらず気づいていない人も含めて考えても、(これまでのところ)ウイルスを完全に免れてきた人が、今もなお世界のどこかにいる可能性は高い。
昨年、私はまだ感染していない人々について書いた。彼らは何らかの形で免疫を持っていたのだろうか。有利な遺伝子変異を持っていたのだろうか。それとも、単に人との接触を避け、予防策を続けていたのだろうか。あるいは、ただ運が良かっただけで、感染する時が必ず来るはずだったのだろうか。
残念ながら、なぜ一部の人々がこれほど長くCOVIDを免れてきたのかは、今もなお分かっていない。科学には時間がかかる。2020年には、SARS-CoV-2(COVIDの原因となるウイルス)を理解し、治療法やワクチンを開発するための研究が前例のない速さで進められた。しかし、そのレベルの資金提供と協力体制を、研究すべき価値の高い分野が数多く存在する世界で維持し続けることは困難である。
そうは言っても、一部の研究は、特定の人々がCOVIDに一度も感染しなかった理由の一端が遺伝的要素にあるかどうかを、特に調べている。この研究は重要であるが、COVIDとその長期的影響に苦しんでいる人々から目を離すべきではない。
免疫は遺伝子に備わっているのか?
COVID Human Genetic Effortは、米国の研究者らが主導しており、ウイルスへの感染が確認されているものの自身は感染していない人々を募集してきた。これには、例えば医療従事者や、COVIDの確定症例がいる世帯で暮らしていた人々が含まれる。
科学者らは、これらの人々のDNAを調べ、SARS-CoV-2感染に対する見かけ上の耐性を説明しうる、通常とは異なる変異を探す予定である。これは、ウイルスが細胞内に侵入するために必要な細胞受容体や酵素の変異である可能性もあれば、感染に対する免疫反応に関わる遺伝子の変異である可能性もある。
DNA中の異常を明らかにしようとする研究は、ゲノムワイド関連解析(GWAS)と呼ばれ、すでに、HIVやHIVやノロウイルス(冬季の嘔吐性疾患の原因となるウイルス)などの他の感染症に対して、一部の人々に耐性を与える遺伝子変異を特定することに成功している。ある特定のウイルスに対して人々が免疫を持つ理由を特定できれば、理論上は、その知見を感染予防に活用できる可能性がある。
しかし、それほど単純な話なのだろうか。ノロウイルスから幸運な少数の人々を守る遺伝子変異について理解が進んでいても、このウイルスに対するワクチンや治療法は存在しない。また、�名高い「CRISPRベビー」(HIVへの免疫を持たせる目的でゲノムを編集された、2018年に生まれた数人の子ども)は、倫理的に疑問のある行為として批判を受けた。違法であったことは言うまでもない。
ある人がCOVIDに対して耐性を持つのは、単一の遺伝子の変異ではなく、複数の遺伝子における変異の組み合わせによるものであり、そのために少数の人々が免疫を持つ可能性もある。複数の遺伝子を、望ましくない副作用を生じさせずに標的にするのは難しく、この知見を抗COVID薬の開発に活用することははるかに困難になるだろう。
しかし、COVIDへの耐性をもたらす遺伝子変異を理解することは、SARS-CoV-2が人にどのように感染し、疾患を引き起こすのかについて、価値のある知見をもたらす可能性がある。言い換えれば、科学的には興味深いかもしれないが、臨床的には意味がないかもしれない。
これらの研究から答えが得られるまではまだ時間がかかるが、科学者らは、遺伝子のおかげでSARS-CoV-2に自然に免疫を持つ少数の人々が存在すると考えている。
焦点を移すべき時か?
科学者である私たちは、研究の特定の細部にとらわれてしまうことがある。これらの感染症の向こう側には人々がいることを、常に自分たちに思い起こさせることが重要である。
SARS-CoV-2は、世界中で人々に感染し続け、常に変異して新たな変異株へと進化しているが、効果的なワクチンのおかげで、その重症度は全般的に大きく低下している。
同時に、英国では推定200万人が遷延性COVID(ロングCOVID)を報告しており、そのうちほぼ5人に1人は、日常生活を大きく制限するほど重い症状を抱えている。
ロングCOVIDの要因については、いくつかの説があり、その中には血液中の微小血栓や慢性炎症が含まれるが、なぜ一部の人は影響を受け、他の人は受けないのかは、実際のところ分かっていない。したがって、SARS-CoV-2への免疫の遺伝的決定要因に注目するのではなく、人生を大きく変えうる慢性疾患への遺伝的素因を一部の人が持っているかどうかを調べることに、焦点を移すべきかもしれない。
