COVID-19に感染した人の約30％に、ロングCOVIDとして知られる長期的な症状が現れます。
研究チームは、COVID-19と闘う役割を担う同じ抗体が、人の体組織を標的にしやすいことが原因かもしれないと考えています。
こうした誤った免疫反応は、COVID-19から回復した後も患者に続く可能性があります。
研究者らは現在、関与する細胞や抗体について、より包括的な理解を得ようと取り組んでいます。
ほぼ3年にわたり、科学者たちは重症COVID-19を発症する患者の免疫反応を解明しようと奔走し、どこで健全な免疫反応が終わり、組織を損傷する免疫反応が始まるのかを明らかにするため、多大な努力を重ねてきました。
COVID-19のパンデミック初期には、重症患者における有害な炎症や、いわゆるサイトカインストーム（組織の損傷や死につながりうる危険な免疫反応の過剰反応）に関する報告に大きな注目が集まりました。ほどなくして研究者らは、COVID-19の原因ウイルスであるSARS-CoV-2を攻撃するのではなく、患者自身の体を標的にする抗体を特定し始めました。それらの抗体は、COVID-19を引き起こすウイルスSARS-CoV-2を攻撃する代わりに、患者自身の体を標的にします。
これらの研究により、重症COVID-19の患者は慢性自己免疫疾患（患者の免疫系が自分自身の組織を慢性的に攻撃する疾患）の主な特徴の一部を共有していることが明らかになりました。科学者たちは、ウイルス感染と慢性自己免疫疾患の関連を長年疑っており、さらにその関連を記録した例もありますが、研究の全容はまだ不明です。しかし、COVID-19のパンデミックは、これらの疾患の潜在的なつながりをより深く理解する機会となりました。
私は免疫学者として、COVID-19と自己免疫の接点を調べる医師と科学者の学際的チームに加わり、制御を失ったこうした抗体反応の起源と長期的な影響を理解するために取り組んできました。チームを率いるのは、ループスなどの自己免疫疾患の根底にある免疫機能障害を専門に研究するイグナシオ・サンスです。私たちのグループは、長年にわたりこうした誤った免疫反応が回復後も患者に続き、さらには、一般に「ロングCOVID-19」と呼ばれる衰弱をもたらす一連の症状の一因となる可能性があると考えてきました。
学術誌『ネイチャー』に掲載された私たちの新しい研究は、こうした疑問の解明に役立ちます。現在では、重症COVID-19の患者では、ウイルスの脅威を無力化するために作られる抗体の多くが、同時に自分自身の臓器や組織も標的にしていることが分かっています。また、ロングCOVID-19に苦しむ人では、自己を標的とする抗体が数カ月、場合によっては数年にわたって残ることも示しました。
私たちのような研究者がCOVID-19の研究を続けるなか、抗ウイルス免疫と慢性自己免疫疾患の関連についての理解は急速に進んでいます。
免疫系は強い負荷がかかると誤作動する
免疫系は外から侵入するものを見分け、破壊することにひたすら集中していると思いがちですが、少なくとも状況によってはそうではありません。健康な状態であっても、免疫系には自分自身の細胞や組織を標的にして破壊する能力を十分に備えた細胞が一定数存在します。
自己破壊を防ぐため、免疫系は複雑な一連の安全装置に頼っています。これらは総称して自己寛容と呼ばれ、裏切りかねない免疫細胞を見分けて排除します。この過程で特に重要な段階の一つは、免疫系が脅威に備えて武器を整える際に起こります。
免疫系が病原体、あるいはウイルスに似たワクチンなど、脅威と認識されたものに初めて遭遇すると、抗体を作る細胞になりうる「B細胞」を急速に集めます。続いて、集められた「ナイーブ」B細胞（ナイーブは免疫学で使われる専門用語）のうち、侵入者を効果的に攻撃できるものは、いわば訓練施設に送られます。
ここで細胞は、脅威をより適切に認識し、対処する訓練を受けます。訓練期間は厳しく、間違いは許されません。宿主への誤った攻撃の可能性が少しでも認められるB細胞は、排除されます。しかし、どのような訓練過程でもそうであるように、こうした準備と動員には時間がかかります。通常は1、2週間です。
では、脅威がもっと差し迫っている場合、つまり集中治療室で文字どおり命がけの闘いをしている人の場合、何が起こるのでしょうか？
研究者らは現在、SARS-CoV-2による重症ウイルス感染のストレス下では、その訓練過程が崩壊することを知っています。代わって緊急対応が起こり、訓練をほとんど受けていない新たな細胞が急きょ戦場に投入されます。
その結果、味方への誤射が起こります。
リスクの高い免疫反応は、ほとんどの場合一時的
私たちのチームの新たな研究から、重症COVID-19との戦いのさなかには、ウイルスと闘う役割を担う同じ抗体が、患者自身の組織を標的にしやすくなることが分かりました。重要なのは、この影響が主に重症例に限られるようだという点です。免疫反応がより抑制された軽症患者では、こうした異常な抗体を作る細胞は、はるかに少ない頻度でしか確認されませんでした。
では、重症COVID-19にかかった人は誰もが自己免疫疾患を発症するということでしょうか？
幸い、そうではありません。感染が治まった後も患者を追跡したところ、数カ月後には、自己免疫を示す懸念すべき兆候の大半が治まっていました。これは理にかなっています。人のCOVID-19でこの現象を確認している一方、マウスでこうした緊急免疫反応を10年以上研究してきた研究者らは、これらの反応がほとんどは短期間で終わると明らかにしています。
鍵となるのは「ほとんど」という言葉です。
ロングCOVID-19からの回復への影響
ウイルスに感染しても大半の人は完全に回復しますが、回復から3カ月たっても、最大30％の人は元の状態に戻っていません。その結果、COVID-19急性期後後遺症、略してPASC（ロングCOVID-19の専門用語）を経験する患者の集団が生まれました。
味覚や嗅覚、またはその両方の長期的な喪失、全身の倦怠感、ブレインフォグをはじめ、さまざまな症状を含みうる日常生活に支障をきたす症状を抱え、こうした患者は苦しみ続けており、当然ながら答えを求めています。
こうした患者を研究する人々にとって、明らかな疑問は、重症COVID-19で現れる自己を標的とする同じ抗体が、ロングCOVID-19に苦しむ人にも残っているかどうかです。答えは、残っています。私たちの新しい研究では、新たに作られた自己抗体が数カ月にわたり持続することが明らかになりました。さらに、現在進行中でまだ査読を受けていない研究から、こうした反応は重症から回復している人だけに限られず、軽症から回復したロングCOVID-19患者の大きな一群でも容易に確認できることが分かっています。
パンデミック初期に急性疾患の原因をより深く理解しようと競ったのと同じく、私たち研究者は現在、感染が治まった後も数カ月、数年にわたって自己攻撃を導く細胞や抗体について、より包括的な理解を得ようと取り組んでいます。
それらは、ロングCOVID-19の患者が経験する症状に直接関与しているのでしょうか？そうだとすれば、それらがもたらす脅威を弱めたり、取り除いたりする治療介入はあるのでしょうか？ロングCOVID-19の患者は、将来、真の慢性自己免疫疾患を発症するリスクが高まっているのでしょうか？それとも、これらはすべて見当違いで、いずれ自然に治まる一時的な免疫系の変調にすぎないのでしょうか？
この重要な分野で研究を続けるなかで、時間がたてば答えが明らかになるでしょう。
