COVID-19に関する文献は、今後数十年にわたって出版され続けるだろう。
歴史家たちは、過去のパンデミックが社会的行動に与えた影響について、すでに研究を行っている。
例えば、6世紀に起きた疫病の流行では、人々はしばらくの間非常に信心深くなったが、解放感を得ると以前の行動に戻った。
したがって、COVID-19が社会に与えた影響は、ウイルスの発生源やワクチンの性質だけにとどまらず、より深いものである。
また、パンデミックの正確な記録を作成するためには、その広範な文化的、社会的、経済的課題についても考える必要がある。
約2年が経過し、その影響がなお不明確な、前例のない世界的な停滞期を経て、今後数十年にわたり多くの人がCOVID-19について書くことは避けられない。実際、最初期の書籍の一つである 『Spike』は、英国を代表する科学者であり、「Sage緊急委員会」のメンバーでもあるジェレミー・ファラーによるもので、Sage緊急委員会の一員として、つい最近出版されたばかりである。長い振り返りの時期に入るにつれ、特に科学・医療分野の報道の熱気が収まり始めたいま、芸術・人文学の研究は多くの貢献をもたらすことができる。
当初、多くの人々がロックダウンを強いられ、パンデミックからどのように抜け出せるのかを案じていた時、COVIDに関する書籍の中で誰もが読みたがった唯一の章は、ワクチンに関するものだった。ワクチンはできるのか、そして効くのか。しかし、今後出版される文献において、この貴重な医療的介入についての技術的な説明は、簡潔で短いものになるだろう。より詳しい物語は、別の場所にある。
疫病の医学史は魅力的だが、それが決定的な問題となることはめったにない。紀元前5世紀のアテネの疫病が何であったのか、また 紀元2世紀から3世紀にかけての壊滅的な疫病が何であったのかは、確かにはわかっていない。ローマ帝国における紀元6世紀から8世紀の疫病については議論の余地があるが、おそらくいくつかの異なる感染症であった可能性が高い。黒死病がどのように広がったかはわかっているが、それは黒死病に関する最も興味深い点とは言い難い。
より興味深いのは、人々が疫病にどう反応したか、そして著述家たちがその反応をどのように描写したかである。ギリシャの歴史家であり将軍であったトゥキュディデス（紀元前460年～前400年）が、アテネ人が猛威を振るった疫病にどのように対応したかについて記した記録は、紀元前5世紀のものであり、古代の後世の多くの歴史家が疫病を描写する際に、直接的または間接的に影響を与えた。それは、症状と社会的影響を並べて語る叙述の型を確立したのである。
アテネは、ギリシャのライバルであるスパルタとの20年以上に及ぶ争いの、2年目を迎えていた。疫病は急速に広がり、速やかに人命を奪った。その症状は発熱に始まり、体中に広がった。アテネ人の中には、他者の看護に献身的に尽くし、その結果として死に至る者も多かったが、多くの者はただ諦めたり、家族や死者を顧みなかったり、残された時間を、あらゆる種類の快楽の追求に費やしたりした。
疫病がアテネをどれほど変えたかについては議論の余地がある。戦争を止めることも、アテネの繁栄に影響を与えることもなかった。トゥキュディデスが述べているのは、偉大な政治家ペリクレス（紀元前495年～前429年）を疫病で失ったことが、指導者の性質を変え、その節度ある特徴の一部を失わせたということである。アテネ人が伝統的な敬虔さや社会規範への尊重の多くを捨てた可能性があることは、暗示されるにとどまっている。
この世代は、最も根本的な問いかけを生み出すことになる世代であった。 神々の役割と本質、世界について私たちが知っていること、そして私たちがどう生きるべきかについての根本的な問い直しである。しかし、それはまた、好戦主義の再燃と、やがて訪れる破局にもつながった。すなわち、アテネがスパルタに敗れ、その帝国を失ったのである。
パンデミックとその影響
パンデミックはすべてを変える、と言いたくなる誘惑がある。紀元6世紀の疫病の発生を生き延びたビザンツの歴史家プロコピオス（紀元500年～570年）は、このことを認識していた。人々はしばらくの間非常に信心深くなったが、解放感を得るとすぐに以前の行動に戻った。疫病は体制的な衰退の見事な象徴であったが、人々は適応するのである。
ビザンツ世界は、疫病とその再流行によってあまりにも致命的に弱体化していたため、7世紀のアラブの猛攻に抵抗できなかったのだろうか。これは部分的には真実かもしれないが、疫病はアラブの征服より前から大きな影響を及ぼしており、その文化や都市生活には、断絶と同じくらい多くの連続性が見られ、またアラブ世界にも独自の疫病があった。歴史はそれほど単純ではない。
では、現在のパンデミックはどうか。 何を変えるのだろうか。 社会的行動が完全に覆されると予測したくなるのは理解できるが、過去の教訓からすれば、その可能性は低いと思われる。社会の強固な絆は、よく持ちこたえてきた。
おそらく最悪の結果は、これによって 開発途上国における進歩が後退したことである。
それと、世界中の長期的な精神保健および教育への影響は、評価することが極めて困難である。ただし、これは人類史上最も研究されるパンデミックとなるだろう。そして、この鋭い分析作業の多くを担うのは、芸術・人文学者や社会科学者であり、すでにその作業は行われている。例えば、「The Pandemic and Beyond」というプロジェクトは、エクセター大学が、芸術・人文学研究会議（AHRC）のポートフォリオにおける70件以上のCOVID-19関連プロジェクトを、すでに整理している。
パンデミックの科学
では、歴史はどのような有用なことを教えてくれるのか。より注意深く見て、より深く掘り下げることである。だからこそ、COVIDの歴史は、ウイルスやワクチンの説明、あるいはそれがコウモリに由来するのか研究所に由来するのかという謎にとどまらないだろう。それは、この病気が社会的行動とどのように交錯したか、そして個人や家族、コミュニティや政治家、国家や国際機関が、どのように対応することを選んだかという、極めて複雑な物語となるだろう。
トゥキュディデス以降の最良の歴史家たちが私たちに伝えてきたのは、病の生物学は、病と健康の社会的構築から切り離せないということである。また、私たちは結果について考えることが非常に苦手であることも、見て取れる。
このパンデミックの最も興味深い潜在的な結果の一つは、政治と科学の関係である。アテネの疫病は、生と死、そして神々の役割についての伝統的な見方に疑問を投げかけることで、思想家たちをより急進的な方向へと揺り動かしたのかもしれない。そして、黒死病は、宗教と哲学の面で状況を一変させたものとしてしばしば捉えられ、医療倫理の変化や社会福祉の改善を促した。それは、労働の価値のバランスさえ変えた。しかし、私たちのパンデミックが、オフィスでの勤務やリモートワークの働き方のパターンに、永続的な影響を及ぼすかどうかは、まだ見極められていない。
この最新のパンデミックは、科学が最良かつ最も不可欠な形で機能することを示したが、同時に、政治的意思決定の中心に科学を不快なほど据えることにもなった。はるかに危険な気候危機と並んで、このパンデミックは政治家たちに「科学に従う」と主張することを促してきた。しかし、科学は一つの声で語るわけではなく、容易で明確な答えをめったに示さず、短期的な視点には抗うものである。政治と科学の対話がどのように展開し、その取捨選択の結果がどのようなものになるかは、この並外れた時期の驚きの一つとなるのかもしれない。
長期的には、このウイルスの影響、そしてそれが組み込まれているより広範な文化的、社会的、経済的課題を理解するためには、科学をより寛大かつ全体論的な視点で捉える必要がある。その方法によってのみ、このパンデミックの破壊的な力が求める、その記録を書き上げることができるだろう。
