COVID-19に感染した人の大多数は、病気の重症度によって異なるものの、一般的に2～3週間以内に回復します。
病気の重症度にかかわらず、感染の急性期を過ぎても症状が続く人もいます。
これは「“ロングCOVID”」として知られるようになりました。
ロングCOVIDを理解することは難しいものの、新たな研究によって、この病気についての理解を深める取り組みが進んでいます。
パンデミック初期には、コロナウイルスに感染した人の大多数が軽度から中等度の症状を経験し、病気の重症度によって異なるものの、一般的に2～3週間以内に回復するように見えました。しかし時間の経過とともに、病気の重症度にかかわらず、感染の急性期を過ぎても症状が続く人がいることが明らかになってきました。これは「ロングCOVID」として知られるようになりました。
新たに得られた証拠によると、これらの患者は、さまざまな持続的な症状や健康上の合併症を経験していることが示唆されています。これらは、生活の質、身体的および精神的な健康、そして職場復帰の能力に大きな影響を及ぼす可能性があります。
しかし、ロングCOVIDを理解することは困難です。報告される症状は非常に多様であり、定義することが難しいのです。また、多くの患者は感染の急性期に入院しておらず、そのためパンデミックの第1波の間に新型コロナウイルスの検査を受けていませんでした。このことから、長期にわたる症状の潜在的な原因が何であるか、また、それらが感染初期段階で患者が経験した症状とどのように関連しているかを理解することがより困難になっています。
私たちと他の研究者は、ロングCOVIDの治療に関する研究グループ（TLC）（バーミンガム大学所属）は、そのため、多数の個別の研究からデータを統合することで、ロングCOVIDとは何か、またそれに何が影響を与えるのかについて、より明確な全体像を描こうと試みることにしました。これにより、報告された症状の有病率を把握することができ、ロングCOVIDがもたらす影響や合併症をより適切に確認することができました。以下がその発見内容です。
ロングCOVIDの症状
私たちのレビューでは、ロングCOVIDが非常に多様であることが示されました。患者は、呼吸器、神経系、消化器系の症状を含め、体内のあらゆる器官系に関連する症状を経験する可能性があります。統合したデータによると、ロングCOVIDで最も多く報告される上位10の症状は、倦怠感、息切れ、筋肉痛、咳、頭痛、関節痛、胸痛、嗅覚の変化、下痢、味覚の変化でした。
その他の一般的な症状には、「ブレインフォグ」（思考が曖昧で鈍くなる状態）、記憶喪失、睡眠障害、動悸、喉の痛みなどがあります。まれではあるものの重要な症状として、自傷や自殺の考えや、さらには発作も含まれます。
ほとんどのロングCOVID患者は、急性感染時に経験した症状が感染後も持続することを訴えています。経験する症状の数は、患者が急性期からロングCOVIDへと移行するにつれて減少する傾向があります。しかし一部の患者は、ロングCOVIDの経過中に新たな症状が出現したと報告しており、また、以前に自然に治まったはずの症状が再発したと報告する人もいます。
私たちがレビューに含めた研究の一つでは、ロングCOVIDの主な症状のクラスター2種類について説明されていました。一つは、倦怠感、頭痛、上気道系の症状のみからなるもの、もう一つは、持続的な発熱や消化器症状を含む多臓器にわたる症状からなるものです。この分類は、ロングCOVIDを明確に捉えることの難しさを示しています。ロングCOVIDは、多くの種類の症状を含む、幅広い症状を伴う状態なのです。
ロングCOVIDの中期および長期的な影響と効果は、まだ十分に解明されていません。しかし、私たちがレビューした証拠によると、ロングCOVIDの患者は、生活の質が大幅に低下したり、日常生活を送ることや、フルタイムの仕事に復帰することが困難になったり、さらには精神的な健康問題を抱えたりする可能性があることが示唆されています。
ある研究では、以前に入院したCOVID-19患者の約4分の1が、症状発現から6か月後に不安や抑うつに苦しんでいたことが報告されています。ロングCOVIDの患者は、医療従事者から相手にされなかったり、病状の管理について支援をほとんど、あるいはまったく受けられなかったりすることがよくあると訴えています。このことは、より良い治療法の必要性を浮き彫りにしています。
ロングCOVIDになる可能性を高める要因は何でしょうか？
私たちの調査では、ロングCOVIDの発症に関連する要因が多岐にわたることが分かりました。例えば、ある研究では、感染後1週間以内にCOVID-19の症状が5つ以上現れることが、年齢や性別に関係なく、ロングCOVIDの発症と有意に関連していたことが報告されています。
さらに、高齢であること、女性であること、そして症状発現時に入院していることは、ロングCOVIDを発症するリスクの上昇と有意に関連していることが分かりました。しかし、複数の研究によると、多くの患者において、ロングCOVIDの発症は当初の病状の重症度とは関係がないように見えました。
急性期に特定の症状を経験すること（初期の息切れ、胸痛、心音の異常など）も、長期にわたる症状の発症と強く関連していました。また、基礎疾患（特に喘息）を有することも、リスクを高めていました。
ロングCOVIDの症状に極めて大きなばらつきがあることから示唆されるのは、ロングCOVIDは実際には、潜在的に異なる根本原因を持つ、いくつかの異なる症候群から構成されているということです。そのため、ロングCOVIDに対する効果的な治療法を開発するには、その根底にある生物学的・免疫学的メカニズムについてより深く理解することが、早急に求められています。
患者が報告する影響（生活、仕事、精神的健康への影響）から、ロングCOVIDの患者に対するより良いケアの方法が、早急に必要であることは明らかです。症状の評価やロングCOVIDの根底にあるメカニズムの調査に加えて、私たちのTLC研究グループは、臨床試験で評価できる、ロングCOVIDの治療のための潜在的な介入方法を特定するために設立されました。この研究から得られた知見をもとに、次に目指しているのはこのことです。
